近藤共弘が２打差３位スタート

　▽１６日、三重県桑名市・東建多度ＣＣ・名古屋（７０８１ヤード、パー７１）▽晴れ、気温１８・６度、風速１・９メートル▽賞金総額１億３０００万円、優勝２６００万円▽１３２選手（うちアマ１人）▽観衆３０３０人

　昨年の賞金ランク３位の近藤共弘（３７）が初日を１イーグル、４バーディー１ボギーの５アンダーで回り、首位と２打差の３位につけた。池田勇太（２９）＝日清食品、宮本勝昌（４２）＝ハートンホテル＝ら１３人が３打差１０位グループ。初日トップは、ツアー未勝利の市原弘大（３２）で７アンダー。

　仕上がりに手応えはなかった。試合勘もない。本番直前の練習グリーンでは得意であるはずのパットのタッチが合わず、「不安だった」。今季開幕戦。インスタートの１０番ティーグラウンドへ向かう近藤は、ポーカーフェースの裏側で言葉にできない胸騒ぎを感じていた。

　案の定。１１番パー４で早くもボギーをたたいた。「戸惑った。ゲーム感覚がなくて、やりにくかった」。痛恨だった。だけど、崩れてもおかしくない局面から、焦らず、淡々と盛り返した。

　続く１２番パー５で３打目をピンそば１メートルに寄せ、１３番パー３では１０メートルのパットをねじ込んだ。１５番パー４で３メートルのバーディーパットを沈めると、見せ場は１７番パー５だ。ピン奥カラーから７メートルの下りフックラインを読み切って、圧巻のイーグルを奪った。「（プロで）１５年くらいやっているので、そこは経験値。落ち着いてやれた」と小さく笑った。

　昨季、獲得賞金が初めて１億円を突破した。３年ぶりの復活優勝を飾り、５位以内は８度を数えた。自己最高のシーズンを送りながら、向上心はなえるどころか膨らんだ。オフにショット、パットの精度アップに取り組んできた。「うまくやってきたつもりなのに、スタートすると全く変わってなくて残念な感じ」と苦笑いを浮かべたが、賞金ランク３位の大看板はやはりだてではなかった。

　ギアはまだローのまま。それでも、風は吹かず、前日までの雨の影響で高速グリーンが柔らかい好条件下で、「アンダーパーで回っておきたかったので良かった」と安堵（あんど）した。そのギアがレッドゾーンに入れば、開幕戦優勝、その先に初の賞金王が見えてくるのは間違いない。　（松岡祐司）