橋本、原監督ズバリ！初３番で３安打１号「ボク自身開幕」

　◆ＤｅＮＡ１―７巨人（１６日・横浜）

　巨人がＤｅＮＡに快勝し、今季初の４連勝で貯金を１とした。この日１軍に昇格し、プロ初の３番で先発出場した橋本は、１号２ランを含む３安打３打点の大暴れ。不振にあえぐ村田も１号を放つなど、１１安打７点を奪った。先発の菅野は７回３安打１失点で、自身３戦ぶりの白星となる２勝目。片岡は５回に通算３００盗塁を決めた。

　久しぶりの感触だった。思わず二塁上でバンザイを２度、繰り返した。初回１死二塁。橋本が、高崎の甘いスライダーを振り抜いた。打球は大きな弧を描き、中堅フェンスを直撃した。先制二塁打は、今季初安打初打点。「とりあえず僕自身が開幕したいと思って、どんな形でもいいから１本出したかった」。昇格即スタメンの初打席で、いきなり結果を出した。

　たまった悔しさを晴らすかのように、打ちまくった。プロ初の３番にも「３番目に打席に入る感じ」とつなぐ意識を忘れなかった。３回１死では右翼線二塁打、５回の二ゴロは進塁打だった。そして７回１死一塁。加賀の高めのボール球を振り抜くと、打球は右翼席中段に突き刺さった。１号２ラン。「叩く意識があったので負けずにいい打球が飛んでくれた」。２年前の夏にプロ初本塁打を放った思い出の場所で、３安打３打点と大暴れした。

　外野の定位置を狙える存在だったが、開幕直後に不振で２軍落ちした。前日まで３番だった亀井が下半身の軽い張りを訴えていたため、遠征先の仙台から急きょ呼ばれた。原監督がインフルエンザで療養中。監督代行を務める川相ヘッドは、指揮官に電話でオーダーを相談した。橋本が相手先発・高崎に昨季７打数３安打だったことを伝えると、原監督は「そのまま、亀井が打ってた３番に思い切って入れて」と決断。これがズバリと当たった。

　昨年の春先、指揮官は橋本の打撃練習を見ながらこうつぶやいた。「到の魅力はやはり長打力。このまま成長すれば３番も打てる。小さくまとまってほしくないな」。１年が経過し、願いは現実となった。

　この日を待っている人がいた。昨季は自己最多の１０３試合に出場し、今年３月に元保育士の美沙さんと結婚。１１年１２月の交際スタートから２年が経過した１３年オフもゴールインのタイミングの一つだったが、「しっかりと１年間、結果を残してから結婚したい」。その意見を美沙さんは尊重してくれた。最愛のパートナーのためにも、２軍でくすぶるわけにいかなかった。

　チームは今季初の４連勝で、開幕カードを終えて以来の貯金１とし、３位タイに浮上した。「つなぐところはつないで、でもこぢんまりしないで、時には長打も打てるようにしたい」と橋本。勝負の１年が、ようやくスタートした。（中村　晃大）