高木勇、開幕３連勝！７回降板直後に強運「逆転待ってた」

　◆巨人６―１ヤクルト（１２日・東京ドーム）

　「サンデー勇人」の誕生だ。巨人のドラフト３位・高木勇が、７回１失点で開幕３連勝。巨人の新人で３戦３勝は、００年の高橋尚（現ＤｅＮＡ）以来、１５年ぶりの快挙となった。打線は７回に３つの押し出し四球でひっくり返し、８回は坂本の４番初安打となるタイムリーなどでダメ押しした。チームは２カードぶりに勝ち越した。

　味方の反撃を信じていた。「逆転をしてもらうイメージを持って待っていました」。高木勇の願いは通じた。坂本の押し出し四球で勝ち越した瞬間、逆転の糸口となる四球を選んだセペダとグータッチ。１点を取られてベンチに戻ってきた悔しさは、喜びへと変わった。

　粘り強さが勝利につながった。７回。先頭の畠山に四球を出し、犠打などで１死一、三塁のピンチを背負った。自慢のカットボールが狙われていると感じ、バッテリーはシュートを選択。中村を詰まらせたが打球は左前に落ちた。

　ただ、ここからが真骨頂だった。なおも一、二塁。「僕は、点を取られ『どうしよう』とか、点を『取られた』と思っていない。目の前の打者を打ち取ることしか考えていなかった」。ポリシーを貫き、後続を断った。打線が序盤に先制点を奪った過去２戦とは違い投手戦となったが、６回まではカットボール、スライダーなど多彩な球種で要所を締めて無失点、３度目も結果を出した。

　原監督は「（高木勇は）非常に安定感もある。しっかり戦っていると勝利投手というものも来る」と信頼を口にした。７回５安打１失点で開幕から３戦３勝。巨人の新人では００年の高橋尚（ＤｅＮＡ）以来、１５年ぶりの快挙だ。高木勇は「うれしいです。でも今から次の登板への準備をしたい」と慢心はなかった。

　自然体を貫くが、周囲の見る目は変化している。広島遠征中だった前回（７日）の休日。原爆ドームの見学と地元の商店街で買い物をした。歩いていると少年たちに「あ、高木投手だ」と気づかれた。スマートフォンのカメラを向けられ野球ファンの間では“時の人”だ。メディアの報道も過熱で練習時間が削られることもあるが「こうして報じていただけることはうれしいことです」。謙虚な姿勢はルーキーそのものだ。

　プロ初登板初勝利した田口に続く好投で、チームは２カードぶりに勝ち越した。２５歳の新人右腕は、３週連続で日曜日のヒーローインタビューを受けた。「サンデー勇人」の襲名だ。「僕は、僕です」という名ゼリフを残した前回と同じく、この日も「僕は、今日がんばりました！」。お立ち台の“僕はシリーズ”の定着を予感させた。こんな楽しいお立ち台なら、毎週でもファンは飽きない。（楢崎　豊）

　◆高木勇のこれまでのお立ち台

　▽３月２９日・ＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）　プロ初登板を６回２失点で勝利。社会人で７年プレーし、５度のドラフト指名漏れと苦労した末の白星に「あの…今まで頑張ってきてよかったです」と目に涙を浮かべ、両親やこれまでの指導者らに感謝。

　▽４月５日・阪神戦（東京Ｄ）　２安打完封で２勝目。インタビュアーから「ファンの皆さんに自分のピッチングの強さは『こんなところだ』というところをぜひ、おっしゃってください」と促されると「僕は、僕です。しっかり次へ向かって頑張ります」と真顔で答える。