▲ ‘존경하는 스승’ 히로세 유 서울디지털대 감독의 기사가 실린 <축구저널>을 들고 웃어 보이는 혼조 다이이치 고교의 다카하시 히데야 감독.

매년 봄이면 한국을 찾는 일본 고교 축구팀이 있다. 사이타마현의 강호 혼조 다이이치 고교. 그들이 한국과 인연을 맺은 지도 어느덧 10년이 흘렀다.

“체격 차이를 보세요. 도저히 동갑들로 보이지 않잖아요? 우리도 겨우내 체력 훈련을 열심히 했는데….”

25일 오전 효창운동장. 능곡고와 연습경기에 앞서 양 팀 선수들 간 체격 차이를 확인한 다카하시 히데야(50) 혼조 다이이치고 감독은 한숨을 내쉬었다. “김치를 먹어서 그런 것이냐?”고 기자에게 묻기도 했다.

현역 시절 골키퍼로 활약한 다카하시 감독과 한국의 인연은 약 30년 전으로 거슬러 올라간다. K리그 입단 테스트를 받은 적이 있다는 그의 입에서 “울산 현대”라는 팀 이름이 또박또박 발음된다. 선수로서 밟은 한국 땅에서의 기억은 지도자가 된 이후 다시 이어졌다.

일본 여자 대표 선수들을 발굴하며 이름을 날린 다키하시 감독은 지난 2003년 혼조 다이이치고 사령탑에 오른 뒤 2006년부터 매년 한국에 전지훈련 캠프를 차리고 있다. 8년 간 부산에서 담금질을 하다 지난해부터 서울로 올라왔다. 올해도 4월 시즌 개막을 앞두고 지난 23일 방한해 일주일 간 한국 고교팀들과 연습경기를 치르는 중이다.

“역시 한국팀들은 파워가 좋습니다. 짧은 패스로 점유 축구를 구사하는 우리팀 선수들에겐 큰 공부가 되죠.”

한국 전지훈련의 힘일까. 혼조 다이이치고는 창단 30년이 되지 않은 짧은 역사에도 불구하고 2013년 사이타마현 170개 팀 중 2위에 오르는 등 지역 강자로 우뚝 섰다. 올해도 대건고(인천 유나이티드 U-18) 풍생고(성남FC U-18) 등 K리그 프로산하팀들, 중경고 수원공고 능곡고 등 학원 강호들과 만족스런 평가전을 치렀다.

“그런 상상을 자주 해요. 한국 축구의 파워와 일본 축구의 기술을 합하면 얼마나 강한 팀이 만들어질까. 월드컵에서도 좋은 성적을 낼 수 있지 않을까요?”

이날 능곡고전을 2-2 무승부로 마친 히데야 감독은 여운이 가득한 미소를 지으며 돌아섰다.

▲ 25일 효창운동장에서 열린 연습경기에 앞서 기념사진을 찍고 있는 능곡고(노랑-빨강 유니폼)와 혼조 다이이치고 선수들.