【ＤｅＮＡ】キヨシ初単独首位！チームは８年ぶり、虎３タテ４連勝！！

　◆阪神１―２ＤｅＮＡ（９日・甲子園）

　中畑監督の落ち着きが逆に、怖かった。チームは０７年５月３日以来、８年ぶりとなる単独首位に躍り出た。１２年にＤｅＮＡとなり、キヨシ監督が就任して以来、初の単独首位となった。それでも冷静に「追われる立場に慣れていない。まだ（カードが）ひと回りしてない」と受け流した。喜怒哀楽。いつもの派手な表現がないのは、本物の強さを実感しているからだろう。

　今季初の４連勝。昨年８勝１６敗だった阪神に、２年ぶりとなる敵地での３タテまで食らわせた。「エエ加減にせえ！」。そんな虎党のヤジが心地いい。「ウチを認めてくれているということだろう」と冷静にコメントした。快勝劇の立役者は、バルディリスだった。

　就任１年目に開幕投手を任せた高崎が、７回無失点と力投。直後のチャンスをＢ砲が生かした。８回１死一、三塁。「狙い通りの球が来た」と福原の直球を右前へ流した。打率３割９分５厘、１２打点はリーグ２冠となった。

　昨季は打率２割５分５厘、１７本塁打、５２打点。不振の原因は両座骨神経痛だった。オフには米国へ戻り、血小板を患部に注射するＰＲＰ療法で回復した。２月のキャンプでは中畑監督に「構えた時に力を抜くこと」とリラックスすることの大切さを教わり、「期待してるぞ」と背中を押された。

　「ナカハタさんには感謝している」。軸足に体重を残すことを心がける。その確かな技術を頼る仲間は多い。代表格は筒香だ。遠征先では言語の壁を越え、夜中まで打撃理論を交わす。宿舎の部屋でも素振り。駐車場に場所を移し、Ｂ砲が手作りした新聞紙のボールで打撃練習することもある。

　投打の好循環に助っ人が絡み、開幕１２試合目でセ界のトップに立った。試合後のベンチ裏。テレビカメラ５台を見渡した指揮官は「だから、こんなに集まってるのか」と少し目を細めた。６位、５位、５位と悔し涙を流しまくったキヨシＤｅＮＡ。春の珍事でないことは、戦いぶりが証明している。（長田　亨）