次いで、そのお心は「祖国を守るべく戦地に赴き、帰らぬ身となった人々」（８日のパラオ訪問ご出発前のお言葉）に向けられる。戦後６０年の１７年６月に初の海外での慰霊を米自治領サイパンで果たされた。

　だが、側近が「両陛下のお気持ちは不変」と強調する通り、ほかの島々での戦没者への思いも持ち続けられた。サイパン訪問後の１７年１２月のお誕生日会見で陛下は「心の重い旅でした」と述べられたが、両陛下ともに８０代となって迎えた戦後７０年の節目はとりわけ重い。

　サイパンから両陛下が年齢を重ねられたのと同じく、生還者や遺族も高齢化が進んでいる。パラオご訪問を前に、両陛下がペリリュー島の戦いの「生の証言」をお聞きになれたのはわずかに２人だった。

　パラオご訪問は集大成の一つではあるが、「サイパンの後にパラオ、パラオが終わったら次のことをお考えになる。両陛下の戦没者慰霊のお気持ちに終着点はない」（宮内庁幹部）。９日夜、羽田空港に戻られた両陛下を、その思いを引き継ぐ皇太子さま、秋篠宮さまが出迎えられた。

（伊藤真呂武）