あの戦争は何だったのか。身近に考える機会にしたい。

　戦前、日本が統治し、太平洋戦争で激戦地となったパラオ共和国を、天皇、皇后両陛下が訪ねている。戦後７０年に合わせた「慰霊の旅」である。

　多くの戦死者が出たペリリュー島にきょう渡り、日米それぞれの犠牲者の碑に赴く。

　「太平洋に浮かぶ美しい島々で、このような悲しい歴史があったことを、私どもは決して忘れてはならないと思います」。天皇陛下は出発にあたり、こう述べた。

　天皇の慰霊の旅が印象づけられたのは、戦後５０年の９５年の夏に、長崎、広島、沖縄、東京都慰霊堂を訪ねたときだ。

　戦後６０年には、海外での初の慰霊の旅として米自治領サイパンを訪ねた。日本人が海に身を投げ集団自決した「バンザイクリフ」などに赴き、元日本兵が話す当時の様子に耳を傾けた。

　その年の誕生日に際した会見で、「６１年前の厳しい戦争のことを思い、心の重い旅でした」と語っている。

　パラオ訪問は当時も検討されたが、交通状況などで断念した。今回は海上保安庁の巡視船をホテル代わりにする異例の措置で実現した。ペリリュー島へは巡視船からヘリで向かうといい、８０歳を超える両陛下にとって、たやすい道行きではない。

　風化しがちな戦争の歴史と向き合わねばならないという、強い思いが込められている。

　天皇陛下は今年の年頭の感想で「この機会に、満州事変に始まるこの戦争の歴史を十分に学び、今後の日本のあり方を考えていくこと」の大切さに触れている。

　当時の語り部や、その伝承に取り組む人びとの声に耳を傾け、歴史と謙虚に向き合い、戦禍を二度と繰り返さない。それは、国民一人ひとりが続けねばならない営みだと感じさせる。

　今ではダイビングで知られるパラオを約３０年間日本が統治し、日米双方が多くの命を失ったことはあまり語られない。

　戦後、９４年まで国連の米信託統治領だった。ほかの太平洋諸島より独立が遅れたのは、画期的な非核憲法を８１年、住民の手でつくったからだった。

　米国は、その憲法を長く疎んじ、最終的に非核条項を凍結することで独立を認めた。パラオは防衛権を米国にゆだね、代わりに経済援助を受け続けるという苦しい選択をしたのだ。

　終戦後もなお、安全保障などをめぐり大国との関係に翻弄（ほんろう）されてきた、その歴史から考えさせられることもまた多い。