具体的な活動の一つが、毎年４〜７月ロンドンで開催される世界最大規模のワイン品評会「インターナショナル・ワイン・チャレンジ（ＩＷＣ）」での「日本酒部門」の設立だ。審査員の半数を日本人以外が担い、「世界の味覚」に通用する日本酒の質の高さをアピールする。０７年にスタートし、出品銘柄数は当初の２２８から昨年は７２５に拡大した。欧州でスパークリング（発泡）酒の人気が高いことを受けて１４年から発泡日本酒を審査対象に加えるなど、海外の嗜好（しこう）を把握する役割も果たす。１４年の最高賞は製造から１０年の古酒。果実酒のような甘みがワイン通の心をとろかした。「ＩＷＣに出品を始めた直後は『外国人に日本酒の味はわからない』と消極的な蔵元さんもいましたが、徐々に浸透しました」（吉武さん）。背景には、入賞したお酒に国内外から注文が殺到する、という現象もあった。

　吉武さんは「高級ワイン並みの価格の日本酒には、それに見合う品質があることを発信したい。産地の文化や風土も含めて楽しむワインと日本酒には共通点があり、同じルートに乗せられれば世界に広がる」と期待する。世界最大のワイン教育機関「ワイン・スピリッツ教育財団」（ロンドン）に働きかけ、昨年８月に日本酒の講座も開設した。目指すのは「和食限定」の現状を超え、西洋料理店でも日本酒が普通に並ぶ姿だ。

　嗜好（しこう）の多様化などで日本での日本酒消費量は減少傾向が続き、蔵元の数も過去２５年で４割近く減少した。佐浦さんは「海外で評価されることで蔵元の自信にもつながる。『上の世代の飲み物』というイメージも変えたい」と話す。英国だけでなく日本も元気にしようとするサムライたちの心意気は、伝わるだろうか。