相次ぐ事故などで経営陣が刷新され丸１年の北海道旅客鉄道（ＪＲ北海道）で、安全問題が再燃している。本州と北海道を唯一鉄路で結ぶ青函トンネル内で３日、特急列車から火花や煙が出る事故を起こし、トンネル開通後初めて乗客を避難させる事態となった。2016年３月の北海道新幹線開業を控え、新たな課題が浮上している。

青函トンネル内で発煙を起こし、ＪＲ北海道の函館運輸所に入る特急列車（４日、北海道函館市）＝共同

　過電流が原因とされる今回の事故では、車両メンテナンスが改めて問題視され、非常時の避難誘導についての想定の甘さも露呈した。３日に特急「スーパー白鳥34号」が緊急停止した後、深さ約135メートルの旧竜飛海底駅からケーブルカーで乗客124人を避難させるのに約６時間を要した。

　４日に記者会見した西野史尚副社長は「避難誘導のマニュアルに基づいて行動した」と説明する。ただ、新幹線の「Ｈ５系」は定員731人。定員約20人で１往復に約30分かかるケーブルカーでの全員脱出には、単純計算では18時間もかかる。

　ＪＲ北海道は安全対策の徹底とともに、青函トンネルでの避難誘導策の改善を急ぐ。反対側の線路に別の列車を回して乗客を運ぶことも検討するが、レールが損傷した場合には利用できない。

　同社では11年に石勝線トンネル内で脱線火災を起こした後も、出火事故やレールの異常放置など安全にかかわる問題が頻発している。14年４月に就任した島田修社長が安全再生の改革に取り組むが、不安を解消できていないのが実情。青函トンネル内での安全確保は新幹線開業に向け大きなハードルとなりそうだ。