打鐘の妖精「かねりん」降臨！／小倉競輪に新キャラクター
競輪発祥の地・小倉に、ずんぐりした“妖精”が降臨！ １９４８年に競輪が初めて開催された小倉競輪（北九州市小倉北区）に今年１月、新たなイメージキャラクターが誕生した。その名は「かねりん」。競輪競走で残り１周半の際に鳴り響く打鐘（ジャン）でたたかれる釣り鐘をモチーフに作られたゆるキャラだ。早速、競輪場や北九州市内のさまざまなイベントに出没して、じわ～りと知名度を上げている。打鐘の妖精という触れ込みだが、果たしてその素顔は…。
▼自転車乗るのが夢
とある日の午後、記者は北九州メディアドームで、シルバー色でずんどう形をした謎めいた生物に出くわした。歩く姿はのっしのっしと堂々。ところが階段の上り下りとなると足元がふらつき、誰かの助けが必要と何とも頼りない。頭には白い角と茶色い毛が生え、鼻には輪っかが付いている。そうか、あれはたぶん牛だな。あっ、バンクに入ったぞ。勝利選手のマイクパフォーマンスをそばで聞いているけど一体、何者？
「お願い、誰か教えて」とつぶやくと、さっきまで“牛”を連れていた男性が「あれは“かねりん”という名前で、打鐘の妖精なんですよ」と教えてくれた。小倉競輪運営事務局長の井手和孝さんだった。井手さんは柔和な笑顔で、わが子を自慢するように、かねりんの特徴を話し始めた。「好奇心が強い性格で、いろんなものが見てみたいようなんです。それで、バンクで鐘の音を響かせるだけでなく、外に出たくなった。子どもと遊ぶのが大好きで、自転車に乗るのが夢なんですって」
ふむふむ、なるほど。よく見れば、胴体はまさに鐘の形。おなか周りのカラフルなラインは、競輪の１～９番車の色である白から紫までの９色。おっ、尻尾は打鐘のときに使う木づちの形だ。そうかと思えば、頭の角は自転車のハンドル。かぶっている帽子は、メディアドームの屋根とそっくり同じ形。顔は牛のようだが、どうやら確かに競輪のキャラクターだ。
でもこの短足で自転車に乗れるのかねぇ、と全身を見渡すと、あっ、かねりんの目と表情が変わった。怒らせてしまった。すまん、すまん。
ほかにも鼻息を出すなど、かねりんは喜怒哀楽の表情が豊か。ほのぼのとした雰囲気が生み出され、見る側は自然と頬が緩む。選手が脚力を競う「競輪」の一方で、かねりんのおかげでレースの合間の観客席に柔らかい「けいりん」の空間が生み出されるのは、ファン層拡大のためにも記者は大歓迎だ。
かねりんは歩みがゆっくりだからこそ、多くの人と触れ合える。きょうも一歩一歩、のっしのっし。次は、どこか別の場所でも会えるのかな。楽しみだ。
◆北九州メディアドーム １９９８年１０月オープン。競輪開催をはじめ、コンサートなどさまざまなイベントに使用される全天候型多目的ドーム。特徴的な屋根は自転車競技のヘルメットをモチーフにしている。毎年、競輪の発祥を記念してＧ１競輪祭が開かれ、今年は１１月２０～２３日の日程。北九州モノレールの香春口三萩野駅から徒歩約７分。車では北九州都市高速・足立ランプから約１分。
■かねりん誕生まで
小倉競輪はこれまでも、個性的なキャラクターを登用してきた。
初代の「オリジン」は、名前（原点の意味）はもちろん、数字の１が大きく描かれ、競輪発祥の地（１番目）を強調。
北九州メディアドームのオープン後、２代目の「スペース騎士（ナイト）」が登場。銀河鉄道９９９などの作者で北九州市出身の漫画家・松本零士氏がデザイン。宇宙をイメージさせる松本氏らしいキャラクターが、ナイター開催「スペースナイトレース」の認知度アップに一役買った。
「かねりん」は３代目。レースを見たり、打鐘（ジャン）の音を聞いたりすると興奮。出しゃばりなのに、恥ずかしがり…。このような性格の設定で公募したところ、デザインは２１７点、名前は１５７４点の応募があり、昨年の夏から冬までじっくりと時間をかけて選び抜かれた。
着ぐるみは３代目のかねりんが初めて。打鐘の妖精らしく、「カーン、カーン」という乾いた鐘の音も出せる。縫いぐるみなどのグッズも製作されれば、さらに親しみが増しそうだ。同じ北九州市の若松ボートのキャラ「かっぱくん」には家族がいるが、果たしてかねりんは？ “私生活”にはミステリアスな部分もまだまだ多い。
■九州の競輪場の先輩キャラ
◆トッピー（久留米競輪）
頭に自転車のハンドル。モデルは競技用自転車だ。両足は渦巻きになるほどに高速で回転。世界選手権Ｖ１０の中野浩一氏（久留米がホームバンクだった）ばりのスピードを表現し、新たな交流の風を巻き起こそうとの思いも込められている。
※来年２月１１～１４日にＧ１全日本選抜
◆たけ丸（武雄競輪）
佐賀平野に生息するカササギ（カチガラス）がモデル。カササギの「カチカチ」という鳴き声の通りに元気の良さが売り物。鳴き声は「勝ち」に通じるので縁起もいい。
※５月３０日～６月２日にＧ３開設６５周年記念
◆トップくん（佐世保競輪）
地元の伝統工芸品「佐世保独楽（こま）」がモデル。名前はこまの英訳「ｔｏｐ」から。函館（北海道）や大宮（埼玉）など他の競輪場や、地元商店街のイベントなどにも出没。こまだけに各所を“回る”のは大得意だ。頭にリボンをつけた「ウインちゃん」が彼女。
※１２月５～８日にＧ３開設６５周年記念
◆ゆー坊、まー坊（別府競輪）
ゆー坊は赤の３番車、まー坊は黄の５番車。２人はＳ級競輪選手を目指すライバル。「有望な選手になれよ」とじいちゃんに名付けられたゆー坊は、別府らしく温泉巡りが大好き。まー坊はじゃんけんが特技。チョキが出せないかねりんにとっては、手ごわい相手だ。
※５月１６～１７日に全プロ記念競輪、６月２７～３０日にＧ３開設６５周年記念
◆ファイ太（熊本競輪）
“火の国”をイメージして黄色と赤を基調にしている。決してゆるくない、均整の取れた肉体が自慢。Ｊ２ロアッソ熊本のイベントに参加した際には、競技用自転車を軽やかに乗りこなし、アスリートぶりをアピール。
※１０月１０～１３日にＧ３開設６５周年記念
＝2015/03/24付 西日本スポーツ＝