行き場なき遺骨の駆け込み寺　貧困・孤独死…世相を映す

　東京都新宿区弁天町に「行き場のない遺骨」を格安で引き受ける寺がある。さまざまな事情を抱えた遺族や、自らの死後に備える人々が訪れる。貧困、孤独死、無縁社会……。埋葬のあり方をめぐる世相を映し出す。

■ＮＰＯと共同事業

　約４００年続く浄土真宗の南春寺。近代的な４階建てのビル。４年前に建て替えた。エレベーターであがった３階に、寺の協力を得て活動するＮＰＯ法人「終（つい）の棲家（すみか）なき遺骨を救う会」の受付がある。

　お彼岸が近づく昨秋のある雨降りの日。黒のスーツに黒のネクタイをした男性スタッフが、横浜市から見学にきた男性（５７）の相談を受けていた。

　男性は両親をこの２年で相次いで亡くした。代々の墓があるのは出身地の大阪。いまいる親戚に先々の墓守を頼ってよいものか。迷い、遺骨を埋葬できずにいる。

　「お墓をたてるにも費用が……」。口ごもる男性にスタッフが諭すように言った。「昔のように、思いもお金も、めいっぱいやってくださいという時代ではないと思いますよ」

　次に訪ねてきたのは、北区の男性（７７）。昨年７月に８１歳で逝った妻の遺骨を携えていた。スタッフが骨つぼのなかをあらため、埋葬許可証を確かめた。

　故郷の栃木県に両親の墓がある。だが、生前の妻とは「立派な戒名も葬式もいらない」と話していた。

　遺骨とともに本堂へ。瀧田隆博住職（５１）の読経を、両手をひざに置いて聞いた。焼香後、後日合祀（ごうし）される永代供養墓「有縁（うえん）塔」の説明を受けた。「墓の下で新たな縁をつむいでほしい、と名付けられました」

　御影石でできた高さ２・４メートルの有縁塔は、４００基ある墓地の中ほどにたつ。男性は、自らも死後に塔に入る「生前予約」を済ませた。「みんなで同じ所に入ればさびしくないね」。ひとりごとのように言った。

　雨がやみ始めた午後、「飛び込み」の持ち込みがあった。２日前に父の遺骨を引き取ったばかりの長女（３８）と次女（２９）だった。子供のころに両親が離婚した。約２０年間疎遠だった父は昨年７月、病院でみとる人もなく死んだ。享年６９。生活保護を受け、行政による火葬だった。「埋葬だけでも」と戸籍を調べた福祉事務所から電話があった。

　元妻（６３）も来ていた。本堂で焼香する間、１０秒ばかり目を閉じ、手を合わせた。こんな形で再会するとは思わなかったね。心のなかで語りかけたという。

■総費用３万円の永代供養

　「総費用３万円の永代供養」。このＮＰＯがそんなうたい文句で、南春寺と共同で埋葬支援事業を始めたのは一昨年の４月。

　ＮＰＯによると、一般的な合祀墓の永代使用料相場は７万～３０万円。ほかにお布施として３万～１０万円かかることもある。

　「実家の墓が遠い」「墓が高くて買えない」。都市への人口移動や経済的な事情だけではない。独居の高齢者が増える一方で、少子化が進み、死後への不安を抱える人が増えている。埋葬できないままの「行き場のない遺骨」の受け皿を提供する――。それがＮＰＯの設立趣旨だ。

　成約数は２年足らずで約１４００件を数え、うち３割を生前予約が占める。