新４番雄平　マエケン＆黒田打つ

　真中満新監督（４４）の下、２年連続最下位からの巻き返しを狙うヤクルト。新４番の雄平外野手（３０）が打線の中心に座る。「実感はないけど、今の自分よりレベルアップしたいと思わせてくれる打順」と、プラス思考で大役に挑む。

　主砲・バレンティンは、左アキレスけん手術からのリハビリが間に合わず、４月中旬に１軍合流の予定。だが、雄平は決してバレンティンの穴埋めではない。真中監督は昨秋の就任直後から「雄平を４番、センターで固定して使いたい」と話していた。投手から野手転向５年目だった昨年、レギュラーをつかむと打率３割１分６厘、２３本塁打、９０打点とブレーク。経験は浅いが、指揮官は「爆発力があって、ストレスを感じない性格が４番向き。バレンティンが復帰してきても、３番・バレンティン、４番・雄平で使う」という。

　開幕カードの広島戦は、昨年８勝１６敗と大きく負け越した天敵。だが、雄平自身は打率３割５分９厘、５本塁打とセ球団で最も相性が良く、開幕戦で当たる前田に対しては４打数３安打。開幕３連戦で前田、黒田のダブルエースとの対戦が予想されており、真中監督は「雄平、川端の左打者がカギを握る」とキーマンに指名した。

　前哨戦となる７、８日のオープン戦で両投手と対戦したが、雄平は侍ジャパンに初招集されていたため、黒田とは対戦できなかった。投手時代に一緒に食事をしたことがあるというが、対戦は初めて。「簡単に打たせてくれないとは思うが、負けるわけにはいかない。明日のミーティングでしっかり対策をたてます」と、黒田打ちに燃えていた。（竹村和佳子）