井端がスタメン勝ち取った

　最初から飛ばす。巨人の井端弘和内野手（３９）が２６日、開幕からのフル回転を宣言した。中日からの移籍２年目の今季は同学年の高橋由とともに、２７日のＤｅＮＡ戦（東京ドーム）のスタメン出場が濃厚。５月に不惑を迎える男はリーグ４連覇の原動力となる活躍を本気で狙っている。

　「そんなに体力もないし、先のことなんかは考えていない」。東京ドームで練習を終えた井端が力強く言い切った。開幕戦自体は「何度もしているのでイメージできる」という理由で自然体で迎えるというが、闘志は燃え盛る。「目の前の試合を全力でやる」。言葉には自然と力がこもった。

　決して、強がりではない。オープン戦の井端は好調。１７試合で３割７分２厘（４３打数１６安打）、６打点と打ちまくった。体も右肘と右足首の手術明けだった昨季と違って順調そのもの。原監督を「白いチームからつくり上げる中、スタメンを勝ち取った」と言わしめた。

　さらに、心を燃やす材料はもうひとつある。開幕戦で対戦するＤｅＮＡの先発・久保は昨季、井端が得意にした相手なのだ。チームが対戦打率２割４分３厘と苦しむ中、背番号２は４打数３安打。右腕にイヤな意識を持つことなく、打席に立つことができる。

　「ああだこうだ考えずに、自分のスイングをすればいい」。難敵との対戦への不安はゼロ。心にはチームのために前進する思いしかない。「野球をやっている以上、スタメンを目指してやってきている。明日からは結果を求めていく」。確固たる自信を胸に、井端はプロ１８年目のシーズンへ船出する。　（川越亮太）