大谷が開幕戦勝利　ダルもできなかった高卒３年目！

　日本ハムが逆転勝ち。０−１の５回１死一、二塁で近藤の中前打に失策が絡んで２得点。さらに谷口が犠飛を放ち、８回にも２点を加えた。大谷は６回途中までを１失点と踏ん張り、開幕戦初勝利。楽天は嶋の悪送球が痛かった。

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　勝利の瞬間、大谷は手をたたき、満面の笑顔を浮かべた。勝利の味は格別だった。初の開幕投手は５イニング２／３を投げ、３安打１失点で最速は１５９キロ。６回途中に右ふくらはぎがつり、大事を取って降板したが、最低限の役目は果たした。ダルビッシュでも成し得なかった高卒３年目での開幕星を手にした。

　「最初はどうしようもない投球でしたけど、みなさんに助けられました。勝ててよかったです」。試合後は、喜びで右足の痛さも消えていた。

　初回から満員のスタンドの視線を一身に浴びた。独特の緊張感の中、汗が吹き出した。立ち上がりは無失点で切り抜けたが、いつもと勝手が違った。

　２回はサンチェス、松井稼の連続四球から無死満塁のピンチを招く。１死後、藤田に先制の右犠飛を許したが、ここから粘った。２死二、三塁。聖沢をフォークで空振り三振、３回以降は立て直して無失点に抑えた。「最少失点で抑えたのは収穫です。緊張はあったけど、大勢の中で投げられて幸せでした」。大役を何とかこなし、充実感に浸った。

　２月２０日。栗山監督から開幕投手を告げられた。宿舎の自室で「頼む。チームが優勝するための姿を見せてくれ」と記した手紙を渡された。この日はミスタープロ野球、巨人・長嶋茂雄終身名誉監督の誕生日。大舞台で力を発揮する真のスターに育って欲しいという願いが込められていた。「情けない投球はできないなと思った」と大谷。重圧を乗り越えてつかんだ今季初勝利は、最高の財産となった。　（水足丈夫）