戦後の上方落語復興の立役者で、落語家として初めて文化勲章を受章した人間国宝の桂米朝（かつら・べいちょう、本名・中川清＝なかがわ・きよし）さんが１９日午後７時４１分、肺炎のため亡くなった。８９歳だった。合同葬儀は２５日午前１１時、大阪府吹田市桃山台５の３の１０の公益社千里会館。喪主は長男で落語家の桂米団治（中川明＝あきら）さん。

　１９２５年、中国・大連生まれ。現大東文化大在学中に落語評論家の故正岡容（いるる）氏に入門した。だが、演じ手が少なくなり、存亡の機にあった上方落語界の現状を見て、評論家としての道には進まず、自ら演じ手になろうと決意。４７年、四代目桂米団治に入門した。

　古典を現代にマッチさせるため、細部に工夫を凝らした“米朝落語”は「わかりやすい」と定評があり、幅広い層の人気を集めた。一代で大きくした米朝の名で生涯を通した。

　弟子の育成にも熱心で、月亭可朝さん、故桂枝雀さん、桂ざこばさん、故桂吉朝さんら、数多くの人気落語家を育てた。長男明さんも落語家として活躍し、２００８年１０月には小米朝改め、五代目米団治を襲名した。

　落語研究の分野でも、埋もれていたネタの発掘、再演や文献研究などに功績を残した。著書に「落語と私」「上方落語ノート」「米朝ばなし・上方落語地図」「米朝落語全集」（全７巻）「桂米朝集成」（全４巻）など。ＣＤの「桂米朝上方落語大全集」は全４０集に及ぶ。さらに落語だけにとどまらず、能、狂言、文楽、歌舞伎など広く上方の芸能文化への造詣も深かった。

　紫綬褒章、芸術選奨文部大臣賞などを受章（賞）。９６年に、重要無形文化財保持者（人間国宝）に認定され、０２年には文化功労者として顕彰された。０９年、落語界では初の文化勲章を受章した。