茨城空港（茨城県小美玉市）が開港５年を迎えた。羽田、成田両空港に次ぐ「首都圏第３空港」として整備されたが、東日本大震災などの影響もあり、年間利用者数は需要予測の２５〜５２％にとどまる。１月には国内線を唯一運航するスカイマークが経営破綻し、さらなる苦境に立たされている。【松本尚也】

　今月上旬の茨城空港ターミナルビル内は、中国の格安航空会社「春秋航空」の乗客らでにぎわい、中国語が飛び交った。会社員の丁姣娜さん（２９）は「ツアー代金は成田空港発着の半額。安く済んだ分、たくさん化粧品や薬を買いたい」と話した。

　同社は２０１０年７月から上海との間に就航した。現在週８往復の定期便の平均搭乗率は約９０％をキープする同空港のドル箱路線。しかし、現在の同空港の定期便は、上海便のほか、１０年４月就航のスカイマークの国内便のみ。空港の年間利用者はこの５年間、約２０万〜約４２万人にとどまり、国や県の当初見込み（８１万人）に遠く及ばない。

　建設当時から「税金の無駄遣い」との批判もあり、県は、利用者確保のため、民間バス会社に委託して空港−東京駅間の直行バスを運行。１４年度は委託費約１億円を計上し、１日６往復。空港利用者は５００円で乗車できる。着陸料が成田の半額、羽田の３分の１という安さをアピールし、路線誘致を目指してきた。

　だが、開港時唯一の定期便だった韓国・アシアナ航空のソウル便は、開港翌年の大震災の翌日に運休。スカイマークの国内線は同社の経営破綻のため、５路線週８往復から、米子便を運休するなど４路線（札幌、神戸、福岡、那覇）週５往復に減った。

　さらなる減便に危機感を募らせる県は１５年度当初予算案などに計１１億１９０１万円を計上。法人契約した場合、初回往復利用時に乗客に２万円の旅行券を交付するなど利用促進策を強化することにした。橋本昌知事は３日の県議会で、「路線維持のため、搭乗実績を確保することが重要」と理解を求めた。

　ただし、県の空港に関する財政支出は１５年度予算案を含め１６０億円以上。「（促進策は）県内全体に効果が及んでいない。このままだと金食い虫になりかねない」（県議）との声も出ている。