(cache) 【古生物ヤバイ】モロッコで体長2メートル超の甲殻類の化石が発見される

大きな体で小さなプランクトンなどを食べていた。クジラやジンベイザメの先駆けとも言える存在

約4.8億年前に、地球上の海を泳いでいたとされる、体長約２メートルもの巨大な甲殻類の化石が発見された。この生物が生きていた時代はオルドビス紀とされ、当時では地球上で最も大きな生物の一つであったと推測されている。

アフリカ、モロッコで新たに化石が発見された古生物の学名はAegirocassis benmoulae。約5.2億年前に誕生したとされる種だ。最も驚くべきはその体長。最低でも7フィート（2メートル）以上はあったと推測されている。

世界で特に権威のある学術雑誌のひとつとされるNature誌に掲載された今回の論文を共著者であるオックスフォード大学の古生物学者Allison Daley博士は言う。

「Aegirocassis benmoulaeの化石の発見は非常に驚くべきものでした。これ程の体長の生物はおそらく、当時生息していた生物の中でも最も大きなものの一つと考えられるでしょう。」

この巨大な甲殻類が生息していたオルドビス紀は、アノマロカリスなどが台頭していたカンブリア紀の後の約4億8830万年前から約4億4370万年前までを指す。オウムガイに代表される軟体動物や三葉虫のような節足動物、筆石のような半索動物が栄えた。（出典：wikipedia-オルドビス紀）

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Allison Daley博士は今回、新たに発見された古生物はアノマロカリスのような頂点捕食者ではなく、現代のクジラやジンベイザメなどの大きな生物のように、プランクトンなどの小さな生物を食べていたのではないかと推測している。

博士は言う。
「このような捕食形態を担う生物はこれまで以前の時代では発見されていない。もちろん、フィルターのような部位で小さな生物を濾して捕食するという生物は多く存在していたが、多くは小さな生物であった。Aegirocassis benmoulaeのように大規模でそれを行う生物は発見されていない。」

「おそらく、私たちは今の地球上に生きるクジラやジンベイザメといった大きな濾過摂食動物のもっとも古い例を発見したのだろう。」

今回の論文の主著者であるイェール大学のPeter Van Roy博士は言う。
「現在の海で生きるジンベイザメやクジラといったプランクトンを食べる大きな濾過摂食動物。Aegirocassis benmoulaeはコレまで発見されたそのような摂食方法を行う生物の中でも最も古い例であることを表しています。」

当初、アノマロカリス類の新種であると推測されていた今回の化石。しかし、最新の3D技術によってアノマロカリスとは異なる種の古生物であることがわかった。

これについてPeter Van Roy博士は、「3D技術が無ければ、我々は今回発見された化石を洞察することができなかったかもしれない。」と話す。