村田、開幕４番争い参戦！同世代「大輔を打つ」

　巨人の村田修一内野手（３４）が「松坂世代最強打者」を証明する。松坂とは昭和５５年生まれの同学年。東福岡高時代には甲子園で対戦しているライバルだ。対戦を翌日に控えた９日、村田は「周りが思うほど特別な感情はない。打席で気合が入るのはどの投手が相手でも同じ」と言いながらも、２００６年以来の対決に「楽しみ。大輔を打つことができれば、何かきっかけになるかもしれない」と力を込めた。

　プロ入り後に戦ったのは、横浜時代の０６年交流戦の２試合のみ。通算８打数１安打だが、その１安打は左中間席上段のソロ本塁打（５月１９日、横浜）だった。村田は「点差が開いていたし（３点ビハインド）、打たせてくれたんでしょ」と笑うが、カットボールを左中間に叩き込んだイメージは、９年たった今でも残っている。

　シーズン開幕まで３週間を切り、徐々に調子は上向いている。８日の阪神とのオープン戦（甲子園）から、構えた時のグリップの位置を高く上げるフォームに改造。「企業秘密です」と多くは語らないが、上からバットを振り下ろすことでボールにスピンをかけやすくなり、より飛距離も伸びる。本塁打王を獲得した０７、０８年に近い「キング打法」だ。

　昨季は開幕４番を任されたが、今年のオープン戦では、ここまで９試合を戦い一度も座っていない。「今の置かれている立場もあるし、やらなきゃいけないことはたくさんある。自分がやってきたことをしっかり出せればいい」。世代のエースを粉砕し、４番レースに割って入る。