高木勇、開幕ローテ入りへ「松坂さんに勝つ」

　巨人期待のドラフト３位ルーキー高木勇人投手（２５）が、１０日のソフトバンク戦（長崎）で「先発テスト」に臨む。菅野、内海、杉内の調整が遅れており、開幕ローテのダークホースに浮上した右腕。マッチアップの相手は「憧れの存在」の松坂だ。「誰もが知っているすごい人。だからこそ負けたくない」と闘志をむき出しにした。

　野球少年のように高木勇の心は躍っていた。初先発への意気込みを問われると、「僕らしく行きます。野球を始めた時の楽しむという初心を持って、試合したいと思います」と目を輝かせた。ここまでオープン戦は中継ぎで２試合、計４回無失点。先発のチャンスを自力でもぎ取った。それでも「打者１人１人、１回ずつを打ち取ることだけ考えます」と、これまで同様、自然体で目の前の打者に挑む。

　投げっぷりの良さで首脳陣の評価も高い。ベース上でスライダーのように鋭く変化する原監督命名の「タカギボール」というカットボールが、大きな武器。３日の日本ハム戦（札幌Ｄ）で三振を奪った日本ハムの中田から「すごい投手が出てきた。あれは打てない」と絶賛されたほどだ。

　指揮官は「たとえ、明日（１０日）がボロボロでも（評価は）そんなには下がらない」と一定の信頼を置いている。そこに上積みがあれば、おのずと開幕ローテ入りも見えてくるはずだ。

　キャンプの時から目に留まる存在だった。原監督は「ブルペンに行った回数、球数も群を抜いていた。受け答え、人に対する接し方にしても、野球に対する接し方も素晴らしい。ああいうのには幸せが寄ってくる」と野球人として心を動かされていた。社会人（三菱重工名古屋）７年間の経験が生きている。

　先発は昨年１１月６日の社会人の日本選手権、ニチダイ戦以来。この時は８回８安打１失点で勝利投手になったが、今回の相手はスケールがまったく違う。「怪物」と呼ばれたあの男だ。「小・中学生の頃、松坂さんのフォームのマネをしていました。同じマウンドに立てるのが楽しみ。勉強できるところがあったら学びたいです」と憧れる心を隠せない。だが、その一方で「誰もが知っているすごい人。だからこそ負けたくないです」と言い切った。（楢崎　豊）