【動画】イグ・ノーベル賞に２度輝いた北海道大の中垣俊之教授＝関根和弘撮影

写真・図版粘菌が迷路を「解く」流れを表した模型と中垣俊之教授＝札幌市北区

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　人を笑わせ、なおかつ考えさせる研究や発明に贈られる「イグ・ノーベル賞」。ノーベル賞のパロディーだが、日本ではすっかり有名となったこの賞に２度輝いた。史上２人目の「快挙」だ。

　いずれの受賞もテーマは粘菌だった。落ち葉や腐った木など、暗いところに生息するアメーバ状の黄色いモジホコリ。脳も神経もない単細胞のこの生き物が、実は驚きの賢さを発揮することを証明してみせた。

　最初の受賞は２００８年。２カ所に置かれたえさをつなぐ迷路のような複数のルートから、モジホコリが最短経路を選び出すことを示し、認識科学賞を受賞した。２度目はその２年後。関東地方に見立てた土台をつくり、都市の代わりにえさを置き、山や海、湖などに該当する部分にはモジホコリが苦手な光を当てて、えさを求めるモジホコリがどう広がるかを実験した。その結果、モジホコリはＪＲの鉄道網に似た形状に。「粘菌も最適な鉄道網を設計できる」として交通計画賞を受けた。

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