たれている書庫

　空がするどく鳴った。

　やや遅れて、猛烈な風が横合いから吹きつけてくる。芒が、ざっ、と音をたてて押し倒された。

　まわりに折り敷かせた郎党どもが、怯えを強くしているのが、真之助にはわかる。

　無理もなかった。

　真之助は八人の手勢だけで芒の原の中に突っ立ち、坂合城を囲む千人あまりの伊来栖勢と対峙している。早井仁九郎が坂合城から見て訝しんだのは、この日野原隊である。

　伊来栖勢の陣とは五町ほどの距離があるはずだが、目と鼻の先に敵兵が立っているように感じられる。

　このあたりは芒の原とはいっても名ばかりのもので、あちらに一株、こちらに一株という具合に、まばらに生えているだけで、石ころと赤茶けた土の色が目立つ。頼りなく揺れる芒の穂に、視線を遮る効果がさほどあろうとも思われなかった。

　郎党どもが、

（いったい殿は、どうするつもりか）

　と問いたげな、不安な視線をしきりと向けてくる。いま、郎党どもは生きた心地もないであろう。

　真之助は、それに気づいていながら黙殺している。

　真之助は馬上にある。胸をぐっと張り、あぶみを踏みしめ、気魂を目にこめて伊来栖勢の陣をにらみすえている。真之助とて、本心では一目散に逃走を図りたい。その衝動を全身の胆力をふりしぼって堪えている。

　伊来栖軍が、日野原隊の存在に気づきながら動かないのは、なにかの策を施された餌ではないのかと疑っているからであろう。そう考えるのが自然というもので、そうでなければ、たった八人が、千人の前にのこのこと現れるはずがない。

　しかし、実のところ日野原隊の布陣には、なんの策のタネもない。丸裸で陣をさらしており、ひとたび攻めかかられてしまえば、小児が戯れに指先で蟻を押しつぶすような容易さで、真之助たちの生命は潰えるであろう。

　真之助たちが生命をつなぐには、敵の誤解に乗じ、ありもしない罠への警戒心をあおって動きを封じる以外にない。そのためには伊来栖兵に、わが方の怯みを気取られてはならなかった。

　真之助が全身から発する烈火のような闘気は、伊来栖勢に向けるというより、おのが気魄で郎党どもの動揺を抑えようとする、必死の芝居だった。

（浮足立つな、浮足立つなよ）

　真之助は祈りながら、馬上での仁王立ちをつづけている。

　きわどい綱渡りだった。

　が、それで時を稼いだとして、どうなるというのか。

　真之助は味方の動きがわからない。直家からは一騎の伝令も来ない。そればかりか、事前の指示も与えられていなかった。ただ「ここにおれ」と言われ、置き去りにされたも同然な形で途方に暮れている。

　どうすればよいかを誰かに訊ねたいのは、真之助のほうである。

　ばかげている、という他はない。

（おのれ染井め）

　真之助のはらわたは怒りで煮えくりかえっている。

　話は、昨夜の軍議のあとに戻る。

　軍議が直家の逆上で散会したのち、真之助が宿舎にもどってほどなく、直家の小姓頭である尾笠正臣が直家の指令を携えてやってきた。

「出陣せよ、とのお指図です」

「うけたまわった。いずれへ出ればよい」

「それがしが案内つかまつります」

「さようか。よろしく頼む。して、いかなる策かお教え願いたいが」

「さあ、存じません」

「染井殿は、いかにおおせだったのか」

「さあ」

「知らぬのでござるか」

「はあ」

「他の方々は、どのように動かれる」

「さあ」

「なにか、ないのか」

　困惑して訊ねる真之助に、尾笠はあいもかわらず、

「はあ」

　としか答えない。

「なにも分からぬでは、いくさのしようがないではないか」

　真之助は、あまりの要領の得なさに苛立ち、声を荒らげた。それでも、尾笠から返ってきたのは、

「はあ」

　と、ため息とも返答ともつきかねる間延びした音だけだった。

　真之助は、言葉の継穂をうしなった。やむなく尾笠の言葉を待ったが、尾笠はなにも言わない。直家の命令を伝え、真之助を戦場まで嚮導する任を帯びているはずであるのに、出発を督促する様子もない。

　それどころか、真之助と視線をあわすこともなく、放心しているとしか捉えようのない気の抜けた面で、なにもない部屋の隅に視線を据えたまま動かない。

（こいつは、いったい何者だろう）

　真之助は内心、驚愕している。

　真之助が、尾笠と差し向かいで言葉を交わすのは、これがはじめてである。今まで尾笠のことは、小姓頭として直家に影のようにつき従っている姿しか記憶になかった。

　真之助は尾笠の年を知らないが、二十歳をすぎたばかりの若さに見える（この年、二十三歳）。思慮深さを秘めた沈毅とは明らかに異なる、若武者とも思えぬ覇気のなさは、尾笠の印象を重いものにしている。

　その昏さ、鈍さは、真之助が直家から感じているのと同じ雰囲気のものである。

（よく似ている）

　と思わざるをえない。

　真之助が、尾笠を観察しながら考えを巡らせている間も、尾笠はなにも言わず、動かない。このまま時を過ごしても埒があきそうにない。

「しばし、お待ちを」

　ことわりを入れて席を立った。

　奥に入り、弟の十兵衛と渋宮和太郎に、尾笠が来訪した目的と会話のやりとりを語って聞かせると、みるみる二人の表情は硬くなった。

「出陣するのか」

　十兵衛に問われたが、真之助は、いや出ぬと首をふった。

　尾笠が何一つ満足な返答ができないのは、直家からなにも聞かされていないからであろう。まるきり子どもの使いと言ってよく、尾笠は使い番として使い物にならぬ男だが、元をたどれば、直家が、放り投げたような「出ろ」という一言の命令だけで、真之助が唯々諾々と従うだろうと考えていることを示している。

　これが、家老の近藤や雲須を動かすとなれば、直家とて、もうすこしは丁重な気の遣いようを見せるだろう。扱いの差異がどこから来るかを考えれば、答えはひとつしかない。直家は、真之助の価値に重きを置いていないということである。

「われらは軽んじられている」

　真之助は、きっぱりと言い切った。

「追い返すか」

　十兵衛が尖った声で訊ねた。和太郎の目が、らんと光る。真之助が諾と応えれば、和太郎はよろこんで尾笠を叩き出すであろう。

　いや、と真之助はふたたび首をふり、

「比賀どのの、お指図を受けてまいれ」

　和太郎に命じた。

　比賀剛秋は、日野原家の寄親である。染井家の軍制では、真之助は比賀剛秋の組に属し、その指揮に従うことになっている。ちょうど、早井二九郎が雲須垂左衛門の指揮を受けているのと同じ形である。

　剛秋の命令を得たのち、

「いま一度、詳しいお指図をうかがっていただくわけにはいかぬか」

　とでも言って尾笠を引き取らせ、その隙に、剛秋の命令によって急ぎ出陣したことにすれば、軍制上の建前に反せず言い訳もたつ。

　しかし、息を切らして戻ってきた和太郎は、剛秋はすでに出陣しており、会うことができなかったと言う。

　真之助は落胆した。

　剛秋は自力を恃むことの強い、孤高の男である。組頭でありながら、組の統率には興味がうすい。

　剛秋から受ける指示というのは、たいていの場合、自隊のおおよその動きを知らせてくるだけで、

「おのおの勝手に戦うべし」

　と、細部を各将の裁量に任せてしまう形のものが多かった。

　ただ、剛秋のいくさは敵に目がけて一直線につきかかっていく仕方を好むため、周到に策を張り巡らすような繊細さはないかわりに、常に戦場の中心にあり、華やかで目立つことにかけては染井軍中、右に並ぶ者がない。

　共に戦場にいる限りにおいては、組下の将は剛秋を見うしなうことがなく、比賀隊の動きにあわせて自らの進退を行えばよかった。それゆえ、指示が粗雑なものであっても事足りているのだが、ときに剛秋は周りを顧みず、組下の将を置き去りにして突出する独走癖があった。

　組頭として問題があることは事実で、このときの剛秋に、その悪弊が出た。

　真之助にしてみれば、肝心なときに剛秋からも放っておかれたことになる。

　事ここに至ってしまっては、尾笠に従い出陣するほかはない。真之助は口惜しさに歯噛みした。

　いくさは、恐ろしい。

　どれほどの手練であろうと、戦闘に臨んでの恐怖心を消し去ることはできない。城兵はだれもが、重くのしかかってくる不安を堪えていた。

　仁九郎は、その緊張から、ひととき解放されるきっかけを作ったことになる。が、それは極限までたわめられたバネの留め金をはずしたのと同じことで、思いのほか強烈な反動がきた。

　しまいには、全員が仁九郎をかこみ、

「そいや、そいや」

　と声をあわせながら、手足をばたつかせて跳ね、吼える、火をつけた仁九郎ですら手にあまるほどの、ばか騒ぎになった。

　伊来栖の軍使は、あまりの騒々しさに目をむき、足を止めた。仁九郎の思う壺であった。

「おう、おう、おう」

　仁九郎は、いよいよ声をはりあげた。たくみに一同を誘導していき、軍使一行を輪の中にとりこんでしまった。軍使はたちまち、狂乱した男たちに、もみくちゃにされた。

「こりゃ、鎮まれ、鎮まれ」

　金切り声をあげるが、だれも耳を貸さない。男たちを押しのけ、かきわけしながら、ようやくのことで脱け出たときには、衣服は乱れに乱れ、髷が傾いだ無惨な姿になっていた。

　その目の前に、仁九郎がいた。軍使に背をむけ、尻をつきだすような姿勢でいる。

「いよおっ」

　と、ひときわ大きな気合を発する。

　そして、屁を放った。

――ぶおおおおう

　法螺貝を吹き鳴らしたかのような、ながい余韻が残った。

「無礼な」

　軍使は、抗議の声をあげた瞬間に息を吸いこんでしまった。

「うっ」

　と、うめいて袂で鼻をおおう。目にしみるほど強烈に、におう。

「いや、これは」

　仁九郎は、たった今、軍使に気づいたという態で、しおらしくうろたえてみせた。

「ご無礼つかまつった」

「……」

　軍使は答えない。仁九郎をにらみつける目が怒りでぎらついている。

「はからずも、屁でのご会釈とあいなりました。ご無礼の段、平にご容赦くだされい。いくさ始まれば、あらためて我が矢を馳走いたします。存分に召しあがられよ」

　ニ九郎は晴れ晴れとした笑顔で言った。さすがに、軍使も、なぶられていることに気づいた。奮然として足早に去ってゆく。周りから拍手喝采がわきおこった。

　それから時をおかず開始された攻撃は、まさか、屁を嗅がされた腹いせというわけでもあるまいが、

「ちと、やりすぎたかな」

　と、仁九郎がぼやいたほどに烈しかった。

　伊来栖勢は、仁九郎が防御をまかされた二の曲輪へ強襲をしかけてきた。撃ちこまれる矢が、豪雨のような密度で降りそそいでくる。矢にあたり負傷する兵が、あちこちで出た。

　坂合城は本丸、二の曲輪、三の曲輪で構成される。梯郭式に分類される縄張りで、城の形を□とした場合、凹形に曲輪が配されている。凹のへこんだ部分に本丸があり、曲輪が本丸を包んで守っていると想像すればよい。

　二の曲輪は大手門を守る曲輪で、坂合城の正面口にあたる。厚い防御が施されているが、ここを失えば城の防御力はおおきく損なわれてしまう。城の死命を制する場所である。

　攻める伊来栖勢は千二百。守る雲須隊は二百とすこし。兵力差にものをいわせて、一息の蹂躙をもくろんだのであろう。

　やがて、弓矢の援護の下を、足軽が吶喊をあげて攻め寄せてきた。空堀をわたり、木柵に鍵縄をかけて引き倒そうとする者、城壁にはしごをかけて駆け上ろうとする者、遮二無二の突撃がはじまった。

　ニ九郎は櫓上にいる。伊来栖兵を弓で狙撃してゆく。

　ニ九郎が用いる弓は四人張りという、弓の弦を張るのに四人がかりの力が必要な強弓である。特別あつらえの重い鏃をつけた矢は、はなたれると不気味な唸りをあげて飛び、一矢で二人の身体を胴丸ごと貫きとおして伊来栖兵をふるえあがらせた。

　寄せ手の兵気が衰えたとみるや、仁九郎は櫓から降りた。ニ十人ばかりの槍上手を集め、自身も槍を掻いこむと、門をひらいて打って出た。門の周りの伊来栖兵をさんざん突き崩したのち、深追いすることなく城内に引き揚げた。

　この突出では、味方に、ひとりの死者も出ていない。

　この一部始終を、本陣から遠望していた伊来栖高景は、仁九郎の戦いぶりに舌を巻いた。

「あの武者は、なにものぞ」

　感嘆の声をあげ、左右に訊ねたが、仁九郎の名を知る者がいない。この時まで仁九郎には、さほどの武功がなく、無名の武者のひとりにすぎなかった。

「きっと、かの者を討ち取れ」

　と、高景が命じたこの時が、仁九郎の存在が他家に知られた瞬間である。

　仁九郎は、雲須垂左衛門の組ではたらき、その指揮を受けてはいるが、垂左衛門の家来ではなく、身分は直家に属している。このように、主君の家来のまま、重臣の指揮を受けるような関係を寄親・寄騎（寄子）と呼ぶ。

　仁九郎は、直家に疎まれている。

　直家は、何事にも主役でいなければ気がすまない性格でありながら、自ら動くことをしない。つねに、誰かがお膳立てを整えてくれるのを待っている。

　仁九郎のように生来闊達で、ごく自然に周囲に人の輪をつくる人物の前では、不活発で陰性な直家の存在は、おのずと霞んでしまう。

　直家は、屈辱にふるえた。

　直家の思考からすれば、自分に集まるべき注目を仁九郎がさらってゆくために、脇役におしやられている形に理解される。とうてい容認しがたい、分際をわきまえない振る舞いであった。

　なんら悪気のない仁九郎だったが、直家からの報復をうけることになった。

　直家は、いくさに仁九郎を帯同させず、武功を立てる機会を与えなかった。それでいて「いつまでも働きのない男」と、仁九郎を謗った。やがて、垂左衛門の組下に人が足りないという理由で、仁九郎は寄騎に出されてしまう。体のいい厄介払いであろう。

　しかし、直家の下で飼い殺し同様だった仁九郎の処遇は、垂左衛門に寄騎して一変した。

　垂左衛門は、仁九郎のように朗らかな人物をこのむ。仁九郎の偉丈夫ぶりに接して、たちまち惚れこんでしまった。いきなり藤所砦の守将に抜擢するなど、熱の上げようは過剰といえるほどだった。垂左衛門の家来のうちには妬む声も聞かれたが、仁九郎の温かな人となりに馴れ親しむうちに、そのような怨嗟は消えた。

　今では、仁九郎は、垂左衛門の組に欠くことのできない人物になっている。

　初日の伊来栖勢の強襲は、仁九郎の活躍で跳ねかえすことができた。

　しかし、伊来栖勢は、翌日からも攻撃の手をゆるめなかった。城兵は、そのつど手痛い打撃をあたえて撃退したものの、六倍の敵に相対する劣勢はおおうべくもない。城兵の体力は日に日に削られていった。

　垂左衛門は、

「かならず後詰は来る」

　と鼓舞し、城兵はそれに応えて果敢な防戦をつづけたが、いよいよ限界がみえたことは、すでに書いたとおりである。

　そして、九月十一日を迎える。垂左衛門が「もう一日だけ救援を待つ」と、仁九郎らに伝えた、その日の朝がきた。

　仁九郎たちは、朝餉に大鍋で粥を煮ていた。米をたっぷりと使った重い粥で、刻んだ青菜や大根を入れ、味噌で味をつけた。

「こりゃあ豪勢じゃ」

　兵たちは、この大盤振る舞いに喜んだ。椀になみなみと熱い味噌粥をそそいですすり、うまいうまいと口々に騒ぐ。これまでは、備蓄の兵糧を食いのばすために薄い粥で、食いたりぬ思いを我慢してきたのである。

「存分に食えよ」

　ニ九郎も、声をかけながら箸を動かした。

　城将雲須垂左衛門は、夜半にも坂合城を脱出して、増野城に合流する決意を固めている。たっぷり飯を食って力をつけておく必要があった。

　粥を食いおえた仁九郎は、櫓にのぼった。伊来栖勢の陣をうかがう。普段であれば、攻撃の準備を整える動きが見えるはずだが、今朝はどこか様子が違う。

　兵気が城を向いていない。

「あっ」

　傍らの兵が喜色をおびた声をあげた。指さす先を見ると、四、五町（一町は約百九メートル）むこうに半町四方ほどの小さな芒の原がある。その真ん中に十人ほどの人数がいて、旗を立てていた。

　距離が遠く、誰の手勢か判別できないが、伊来栖の兵でないことは、伊来栖勢の陣にみなぎる警戒の気配と動きを見れば、あきらかである。

　この土壇場になって、ようやく後詰があらわれた。仁九郎の身体にも安堵の熱い感覚がわき出てきたが、喜びにひたりきることができなかった。

（おかしい）

　妙であった。

　どれほど目を凝らしても、彼らのほかに軍勢が見えない。まるで、彼らだけが戦場をさまよったあげく、うっかり伊来栖勢の前に出てしまった、といわんばかりの姿だった。

　なにか策があるとしか思えない無防備な布陣だが、伊来栖勢を釣りだす囮にしては小勢にすぎる。あの人数では釣るどころか、瞬時に殲滅されてしまう。まわりに兵を伏せておける地勢でもなかった。

　まったく意図が読めない。その不気味さに、伊来栖勢も、うかつに手を出しかねているのであろう。

　にらみあいが、つづいた。

　やがて、夜目にもひときわ濃い影が見えてきた。

　森が近い。

　近づくにつれ、暗闇は視界の左右いっぱいに拡がっていく。ここに逃げこめば、伊来栖兵も追跡をあきらめざるをえないであろう。

（助かったか）

　ニ九郎が気をゆるめたとき、にわかに横合いから、がちゃがちゃと具足を鳴らす音がおこった。

　はっ、とそちらを見れば、松明をかざした伊来栖兵の一隊が、まっすぐ向かってくる。ニ九郎たちは、途中で武器を捨ててきために丸腰で、あらがう術がない。

　あわてて方向を変えて逃げ出したが、追いつかれた。つきだされた槍先を皮一枚の間合いでかわし、敵兵をぶん殴って昏倒させるような、きわどい場面をくぐりぬけながら、無我夢中で駆けるうちに位置を見うしなった。

　森が、どの方角か分からなくなってしまった。周囲の夜気には、伊来栖兵の殺気が充満している。

――どうするか。

　思案するうちに、前方に松明の炎が浮かんだ。松明は、みるみるうちに数を増やし、近づいてくる。

　走りづめで息が上っていた。足に力がはいらず、これ以上は走れそうにない。

（これまでか）

　ニ九郎は無念にうめいた。

　ところが――

「ありゃあ、なんじゃ」

　稔兵衛が頓狂な声をあげた。

　それは、伊来栖兵ではなかった。素っ裸で全身を白塗りにした、五十人ばかりの男たちであった。

　集団の中ほどには、小ぶりな神輿が肩に担がれている。神輿の前後に「恵多目明神」と書かれたのぼり旗や、布いっぱいの大きさに見ひらいた目玉をえがいた薄気味の悪い旗が、幾旒も掲げられている。何頭かの牛も引き連れられていた。

　明神という神号を用いているところをみると、どこぞの神社の神人どもであろうが、身体を白塗りにする行事など聞いたことがない。

　ニ九郎たちは、あまりの異様さに呆気にとられ、棒立ちになった。

　白塗りの男たちは声もたてず、おどろくべき速度で近づいてくる。やがて、目鼻立ちが分かるほどの距離に来た。

　先頭の男は牛の背にまたがり、片手に松明を握っている。白い面にめだつ目玉が、ぎょろりとニ九郎を見すえた。目があうと、男は、にたりと笑う。

（あっ）

　ニ九郎は、その表情に見おぼえがあった。なんということか、坂合城にいるはずの雲須垂左衛門ではないか。

――いったい、なんのまねだ。

　ニ九郎が声をかける間もなかった。垂左衛門らしい男が率いる白塗りの列は、ニ九郎と追手の伊来栖兵の間にするすると入りこんで人垣をつくった。

　伊来栖兵は、進路をさえぎられて立ち止まった。

「なんじゃ、うぬらは。のけ、のかんか」

　伊来栖兵は口々にわめいた。心なしか声に力がないのは、彼らも、この突如姿を現した白塗りの集団に荒肝をひしがれ、気味悪がっているのに違いなかった。

「たわけええええい」

　雄叫びがひびいた。まぎれもない、垂左衛門の張りあげた怒声である。

「恵多目さまの渡御を邪魔立てするかッ。神罰を恐れぬかッ」

　神罰と聞いて、伊来栖兵たちがひるんだ。

　この時代の人間は、後世の我々が想像するよりもよほど信心深く、神仏に対する畏れが強い。得体のしれぬ相手であっても、神仏の名を持ち出されれば、むやみに刀槍をふるって血で穢すことはためらわれる。

　伊来栖兵は、しばし迷ったのち、やむなく押しのけて通ろうとした。

「邪魔だ、のけっ」

「あっ、なにをするか」

「のけというに」

「無茶をするな」

　白塗りのひとりが突き飛ばされ、掲げていた旗が倒れた。別の白塗りが伊来栖兵に食ってかかり、揉みあいが始まった。旗がゆれ、神輿がかたむき、牛があばれだす。大騒ぎになった。

　それを、ニ九郎はぼんやりと眺めていた。すっかりと毒気にあてられてしまっていたのである。

「何をしている。はよう落ちよ」

　耳元に、するどいささやきが聞こえた。幾度か城で見かけたことのある面が、けわしい表情でのぞきこんでいる。

「城は、この方向じゃ。まっすぐ行け」

「かたじけない」

　さあはよう、はよう行け、と急かされて、ニ九郎はふたたび駆けだした。

　白塗り男たちは、伊来栖兵をとりかこんでさんざんに抗議を述べたてる。うるささにたまりかねた伊来栖兵のひとりが、すらりと白刃を抜きはなった。大上段にふりかぶって、

「やかましい。叩っ斬るぞ」

　と、怒鳴りつけた。

　白塗り男たちは、わっ、と悲鳴をあげ、蜘蛛の子を散らすように、ひとりも残らず逃げ散った。

　あっという間の出来事であった。

　あとには、地面に投げ出され、さんざん踏みつけられてべったりと泥のついた旗と、ひっくり返った神輿、それに、牛が七頭のこされた。モーウと、のんきそうな牛の声以外に、動くものの気配は消えうせている。

　刀を抜いた男は、刀をふりあげた姿勢そのままで、ぽかんと口を開けている。ほかの伊来栖兵たちも毒気をぬかれたように、呆然とたたずんでいた。狐狸にでも化かされような気分であったろう。

　ニ九郎が坂合城にたどりついたのは、それから一刻ほど後のことである。

　城の台所で湯漬けをかきこみ、ようやく人心地ついて、その場に寝ころがっていると、ニ九郎の帰還を聞いた垂左衛門がやってきた。

「ご苦労だった。よう生きて帰った」

　垂左衛門は、そういたわりを述べたあとは、へとへとに疲れきっているニ九郎と長く言葉を交わすことをせず、

「ほどなく、この城もかこまれよう。それまで休め」

　と、立ち去ろうとした。

「さきほどは驚きました。あれは、一体なんでござりますか」

　ニ九郎は、おもわず訊ねた。

　ふりかえった垂左衛門は、しばしニ九郎の顔を見つめたのち、にやりと、白塗りで牛の背に乗っていたときと同じ笑い方をした。

「面白かったろう？」

「はあ」

　ニ九郎の生返事に、垂左衛門はくすくすと笑いながら去っていった。

　夜が明けると、坂合城は伊来栖勢にかこまれ、誘降の軍使が城にのりこんできた。

　城将雲須垂左衛門と軍使の会見の間、伊来栖勢の陣からは鬨の声がしきりにあがる。高原、藤所の両砦を苦もなくおとした、さかんな意気をしめして威圧をくわえようとしたものであろう。

　味方の喚声の後押しをうけてか、軍使の態度はきわめて居丈高であった。防戦など無駄だ、犬死だ、あきらめなされよと、挑発的な言辞をつらねてゆく。

　わざわざ喧嘩をうりにきたような物腰に、垂左衛門は苦笑した。同席した垂左衛門の弟、鮎助はいきりたったが、垂左衛門はそれをおさえ、

「おひきとり願おう」

　と、誘いを拒絶すると、軍使はあっさりと席をたった。

　垂左衛門が直家の腹心中の腹心であり、やすやすと降伏に応じるはずのないことは伊来栖勢も承知している。交渉を口実に城内にはいり、城の防備の具合や、城中の士気をさぐることが目あてと見えた。

　むろん、その程度のことは、とうに垂左衛門らは見抜いている。

　垂左衛門は会見の前に、仁九郎を呼び、軍使がとおる大手道で、

「おもう存分に、騒げ」

　と命じておいた。

　委細承知した仁九郎は五十ほどの人数をそろえ、軍使の帰途を待った。視界の端に一行が映ったのをみはからい、

「ふおおおおう」

　と、甲高い奇声をあげ、勢いよくもろ肌ぬぎになった。惚れ惚れするほどの豊かな筋肉があらわれる。あちこちで、ほう、と感嘆のため息がもれた。

　仁九郎は腕をふりあげ、ぐっと力こぶを盛りあげると、

「そいや、そいや」

　と声をあげながら、胸の筋肉をひくひくと左右上下にうごめかせた。

　兵たちは大よろこびで手をたたき、仁九郎の動きにあわせて、

「ほいさあ、ほいさあ」

　と、合いの手をいれる。ニ九郎も、

「おうさあ、おうさあ」

　と、調子をあわせて、次々に筋肉が強調される姿勢をとってみせた。

　はじめは、他愛もないおちゃらけでしかなかった。ところが、仁九郎の動きにあわせ、そろって声をかけているうちに、不思議な熱気が一同をつつみはじめた。

　ひとり、ふたりと、仁九郎の周囲を踊りまわるお調子者があらわれると、たがいに煽り煽られて興奮の温度が高まってゆく。

　釣りだされるように踊りの輪にくわわる者が増えた。

　話はさかのぼる――

　すでに書いたとおり、伊来栖勢が染井領に侵入してきたのが九月二日。領境の赤柳、南部、酒比根の砦は相次いでおとされた。

　これらは砦と名づけられているものの、小山の頂に櫓を組み上げて周囲に土塁を盛り上げ、木柵と逆茂木をめぐらせた程度の、ごく粗末な防御構造しか備えていない。おかれた兵は、それぞれ十数人の小隊にすぎず、ここで防戦をするというよりは、物見台として後方に警報を発する役割の前哨陣地である。

　三つの砦は、四半刻たらずの戦闘で蹂躙されてしまったが、脱出に成功した伝騎が後方の藤所砦にかけこみ、伊来栖軍来襲の知らせをもたらした。

　この藤所砦の守将が、早井仁九郎であった。

　仁九郎は、ただちに防戦の準備にとりかかったが、態勢が整いきらないうちに、伊来栖勢の先鋒がはやくも姿を現した。

　押し寄せてくる伊来栖勢の軍容に、仁九郎はうめいた。ざっと見ても三百は下らないであろう。藤所砦の守備兵は五十人にすぎない。

　ニ九郎は、坂合城に急使を発して救援を求めた。坂合城には、雲須垂左衛門がニ百の兵とともにあり、この城が、染井氏の伊来栖氏への備えの中心となっている。

　すると、その急使と入れ違いで、藤所砦を棄てて坂合城に合流せよという、垂左衛門からの命令がとどいた。

　垂左衛門は苦慮していた。物見の報告を総合すると、伊来栖勢の兵力は千を超えているとおもわれた。それが二手に分かれ、藤所、高原の両砦を襲っている。

　垂左衛門の動かせる兵力は、坂合城にニ百。藤所砦、高原砦に五十ずつ。あわせても三百と、伊来栖軍の三分の一にも満たない。ただでさえ劣勢のところを、ばらばらに戦っては各個撃破の餌食となるだけで、どうにもならない。垂左衛門は、とにかく部隊の集結を図ろうとした。

　しかし、撤退命令がニ九郎の手にとどいたすぐ後に、藤所砦は囲まれてしまった。

　ほどなくして攻撃が始まった。この攻撃は守備兵の反応をみる様子見だったようで、半刻（一時間）ばかりで退き鉦が叩かれ、さほどのこともなく撃退できた。

　次は本腰を入れてかかってくるはずである。いよいよ撤収を急がなければならない。だが、どうやって囲みを抜け出るか。

　むろん伊来栖勢は、城兵の脱出を予期して手ぐすねを引いているであろう。退却行が成功する望みはうすいと見なければならなかった。

　夜の闇にまぎれるしかない。と、ニ九郎は考えた。それまで砦が持つかどうか。

　守備兵は、いまにも本攻撃が始まるかと身構えていたが、どういうわけか伊来栖勢は鳴りを静めて動かない。やがて日が暮れた。

　ニ九郎は夜襲を警戒して、あたりが昼間の明るさにも近づこうというほど盛大に大篝火を焚かせ、幾度も鬨をあげさせて士気を高め、夜が更けるのを待った。

　丑の刻（午前ニ時）。天頂に長く尾をひいたほうき星が、二つばかり続いてながれた。

　ほう、と夜空を見上げた伊来栖の兵が感嘆の溜め息をついたとき、流星を合図としたかのように、にわかに門が開かれ、早井隊五十人が槍の穂先をそろえて突撃してきた。

　ニ九郎を先頭にした早井隊の勢いはすさまじかった。

　全身が筋肉の塊のようなニ九郎は、並の男ならば持ちあげるのさえ難儀する大槍を、自慢の強力で軽々とあつかい、敵をつらぬき、はじき飛ばしてゆく。野太い雄たけびをあげて、右に左にと暴れ狂う姿は、餓えた熊さながらの獰猛さであった。

　手のつけられぬ勢いに押され、早井隊の前面にいた伊来栖兵が道を開けた。

　このときとばかりに、

「進めえい、進めえい」

　ニ九郎が槍を振りまわして胴間声を張りあげた。

　ここが潮時であった。

　虚をついて伊来栖勢を混乱させることには成功したが、しょせん味方は五十人の小勢にすぎない。気をとりなおして攻めかかられたら、たやすく揉み潰されるであろう。

　早井隊は細くひらいた隙間に向かって、錐を揉みこむように突き進んでいく。

　ニ九郎に突きかかろうとした伊来栖兵は、血走った目の一にらみを受け、一瞬ひるんで動きを鈍くする。すかさずそこに、ニ九郎の後につづく兵が槍をつけていく。

　血煙が上がり、いくつもの悲鳴がひびく。その断末魔を発するのが敵か味方か、気にかける余裕はない。

　早井隊は一丸となって、ひたすら槍をふるい、野獣のごとくに吼え、遮二無二に前進した。

　不意に視界がひらけた。包囲を抜け出たのである。

　早井隊は、そのまま逃走にかかった。

　このころには、伊来栖兵も混乱から立ちなおり、脱出を阻止すべく、早井隊めがけて殺到してきていた。

　背後からくる敵を防ぎながら退却するというのは、戦闘のもっとも困難な局面に数えることができる。

　勇気という興奮状態は狂気と背中あわせのもので、人間の心理は、前に進むときにはこの興奮を維持しやすい。ゆえに、正面の敵に挑むことは戦い馴れた戦士ならば、さほどむずかしいことではない。

　しかし、ひとたび逃げ腰におよべば、生への執着がうまれる。狂気はたちどころに醒め、人間はおのれの命大事で行動するようになる。

　そうして隊の統制がうしなわれ、兵が個人単位にはじけてしまえば、もはや戦闘集団ではなく、戦火におわれて逃げまどう庶民とかわるところがない。戦場で敵に首をとられるのは、この敗走のときであることが多い。

　古来、殿軍がむずかしいとされるのは、こうした理由による。

　ニ九郎は、しつこく追いすがる伊来栖兵を懸命にかわしながら駆けた。振り返ると、砦を突出したときには五十人いた兵が、十人ばかりに減っている。ほかの者は散り散りになったか、討たれてしまったかしたのであろう。

　武器を持たない者も多い。いつ具足を脱ぎ捨てたのか、下帯一本の赤裸で駆けている者までいる。どの男も一様に、蒼白の顔色に血走った目を見ひらいて頬をひきつらせ、ひどい面をしていた。

（これは、いかん）

　ニ九郎はぞっとした。

　砦を出たときには、あれほど猛り狂ってみせた男たちだが、いまやその武者ぶりの影もない。皆の心を占めるのは恐怖だけであろう。

　ニ九郎が目指す行く手に森がある。坂合と藤所の間にある広大な森林地帯で、昼でも木の下闇が深く、森の奥は神域とされている。迂闊に入りこめば、神の怒りにふれて出られなくなると恐れられ、ちかくの村人も奥には踏みこまない森である。

　伊来栖兵の追撃から逃れるには、この森に飛びこむほかにない。

　生き残りの男たちも、ニ九郎の考えを察してか、ぴたりと付き従っている。いまや全員が少しでも身軽になろうと武器や具足をほうり投げ、赤白の褌をあらわにしていた。

「仁九郎よ」

　ニ九郎に声をかける者がある。庵部稔兵衛であった。ニ九郎と稔兵衛は古くから、ともに身体を鍛錬する仲で、稔兵衛もニ九郎ほどではないが、筋骨隆々のたくましい身体つきをしている。

「おお稔兵衛か。生きておったか」

「それより」

　稔兵衛は酢を飲んだような顔をしている。

「おぬしのそれは、なんとかならぬか」

「それ、とは？」

　ニ九郎が訊ねた瞬間に、ぶう、と尻が鳴いた。

「走りながら、よくもそう屁が出るものじゃ。先から屁のしどおしではないか」

「ううむ」

　ニ九郎は驚いてうめいた。自分では、その感覚に気がついていなかったのである。

（おれも、たいしたことはないな）

　おもった途端に、ぶうぶうと続けて屁がふきだした。

「いったい、どういう腹をしている」

「いやさ、これは武者押しよ」

「なんと」

　武者押しの掛け声というのは、足並みと声を揃えて「えい、おう、えい、おう」のように（言葉は家ごとに決められている）声をあげるもので、声をはりあげることで連帯感を強め、戦意高揚をはかり、恐怖をうすめようとするものであった。現代でいえば、運動部の学生が「ファイト、オー」と声をあわせて走っている姿をおもえば、やや雰囲気が近い。

　ニ九郎は自分の屁が、それだと言うのである。

「情けないことに、この有様」

　ニ九郎は自嘲気味に笑い、むきだしの腕や腹をさすった。

「恐ろしゅうてたまらぬ。が、わしにも意地はある。それがこの屁よ」

　稔兵衛は困惑気味に、ふむ、と鼻を鳴らしただけで何も言わない。突拍子もない言葉に、どう答えていいか分からなかったらしい。

　ぶう。くどいほどに屁が出る。

「くさいのう」

　ニ九郎の真後ろにいる男がつぶやいた。その口調が、田舎の農夫がのどかな陽気に感嘆をもらしたかのようで、ひどく場違いな感をさそった。男たちは、敗軍の恐怖をしばし忘れて笑い声をあげた。