ボート１１５期生／九州・山口から４人がデビュー
福岡県柳川市にあるボートレースの選手養成所「やまと学校」を１９日に卒業した１１５期生２６人（うち女子７人）が、１１月に全国各地でデビュー戦を迎える。九州・山口からは、勝率７・９９というトップの成績を残して“首席”で卒業した仲谷颯仁（２０）＝福岡＝をはじめとした４人が、新戦力としてファンの前にお目見えする。未来のボート界を担う、期待の新人たちを紹介する。 （橋口文子）
◆仲谷颯仁（なかたに・はやと、福岡・２０歳）
■反骨の勝負師
勝負師－。自他共に認める負けず嫌いの仲谷颯仁は、その言葉がぴったりとくる期待の星だ。
やまとのリーグ戦は７戦オール優出で、うち３回のＶ。勝率はトップの７・９９。加えて事故率は０・００の超優等生。それなのに、訓練生活を振り返って思い浮かぶのは悔しさばかり。「リーグ戦の前に行われた“プレリーグ”で予選落ちしたことが一番悔しかった」。その後のリーグ戦本番の立派な成績は、人一倍の反骨心が生んだものだった。教官も「勝負師向きの闘争心が、技量向上につながった」と評する。
■「ＳＧを取る」
目先の勝ち負けにこだわらないスケールの持ち主でもある。やまとチャンプ決定戦は１号艇を手にしていたが、「６コースから勝負する」と宣言。大外６コースから４着に敗れたリーグ第７戦の優勝戦の雪辱のためだったが、結果は５着。レース後、ここでも悔しさをにじませ、「これからの自分を見ていてほしい」。デビュー後のリベンジを猛烈にアピールした。
そんな勝負師にとって将来の夢は、「常にＳＧを走るレーサー。そしてＳＧを取る」ということ以外にない。そのためには「自分の決めたことにまっすぐに向かう性格」に任せて突き進むだけだが、決して無鉄砲な男でもない。「まずはフライングをせずに１走でも多く実戦を走り、早くＢ１級に昇格したい」。成長と出世のために大事なこともきちんと心得る。
今後も悔しい場面には数多く遭遇するだろう。しかし、それらを全て力に変換できるのが仲谷の強さ。デビュー戦は、出身高校のすぐそばの若松ボート。大きな未来への第一歩を踏み出す。
◆佐藤駿介（さとう・しゅんすけ、山口・２１歳）
■視野の広さが身上
ピッチからプールへ－。佐藤駿介は自らかじを切った。高校までサッカーに打ち込んだスポーツマン。ゲームのかじ取り役のボランチとして広い視野を誇り、高校２年時には全国高校選手権に出場。そして３年時に進路を考える中で、父から勧められたのがボートレーサー。「初めて観戦して、音とスピードに魅了された」。水上の舞台で生きることを決めた。
訓練生活で最も心に残るのは、徳山ボートであったリーグ第５戦で味わった無念。「準優勝戦で逆転を許して、優出できなかった」。くしくも地元水面で巡ってきたせっかくのチャンスだっただけに、悔しさはなおさら。ただ、着順を守る難しさや大切さを、大いに学ぶ機会にもなった。
目標は山口県の大先輩の今村豊。「全速ターンをボート界全体に広め、今でも強さを維持しているから」。新技術を生み出してから３０年以上、ずっとトップに居続ける偉大な姿に憧れる。また、「人見知りの部分を変えたい」という点でも、誰とでもすぐ打ち解ける大先輩は最高の目標だ。
「将来、常にＡ１級でいるために、意識や向上心を持って取り組みたい」。持ち味の視野の広さを生かすため、足元から力を蓄えていく。
◆森田太陽（もりた・たいよう、福岡・２０歳）
■母娘２代の夢実現
「母の夢だったボートレーサーに私がなる」。森田太陽は、母娘２代の夢だったボートレーサーへの道を、２度目の受験で切り開いた。「合格通知が来た時はうれしくて…」と感激の涙をこぼした。
ただやまとでは、苦い涙を味わった。「成績が悪くて常にギリギリの状態。泣くこともあった」。リーグ戦の勝率は下から２番目。事故後に萎縮して、攻めるレースができなくなったことも。
それでも同期の仲間の支えで乗り越え、無事に卒業までたどり着いた。「あとはやるしかない。デビュー後はまずは無事故完走を目指して、陸（おか）の上でもしっかり動いて頑張りたい」。涙のない笑顔の中に、人一倍の決意を表現した。
「太陽」という名前に込められたのは、「明るく元気に、暗い所にも日を当てられるような存在になってほしい」という両親の願い。だからこそ目指すのも「ファンや家族、先輩選手、業界関係者など全ての人から愛されるレーサー」とはっきりしている。「物事を習得するスピードは遅いけど、地道に努力を続けられるのが自分の長所」。誰もが共感できる実直な姿勢で、さんさんと輝く太陽のように、多くの人に光を届けていく。
◆江頭賢太（えがしら・けんた、長崎・１８歳）
■苦境越え素質開花
ボート界の名門・大村工高からまた一人、レーサーが誕生した。江頭賢太だ。ボート発祥の地・大村で生まれ育ち、「小さい頃からレースを見ていて、迫力あるターンをするレーサーたちに魅了された」。今後は自分が、地元の子どもたちに憧れられる存在になる。
２度目の受験で合格と入学まではまずまず順調。だがやまとで苦境に立たされた。実戦形式が増えるなど、より大事な時期である訓練の後期に、左腕を大けが。骨折と１６針を縫う傷を負い、１カ月半もボートに乗れなかった。「見学だけなのがつらかったし、悔しかった」。根が真面目な元気者だけに、何もできないもどかしさは大きかった。ただそれでも、上位に入る勝率で卒業。元レーサーの荘林幸輝教官は「確かにけがでみんなと差は開いたが、実力はあるので、詰めることができる」と素質を評価する。
目標のレーサーは、同じ西九州の峰竜太（佐賀）や下條雄太郎（長崎）。「自分も迫力あるレースをしたい」と言う。取りえだという周囲に元気を与える明るさは、既に２人とも共通。あとは実力で肩を並べられるよう、「一走一走を大切に、気持ちを込めてレースをしていきます」と力強く誓った。
＝2014/09/30付 西日本スポーツ＝