【Ｊ１注目株】湘南ＭＦ山田直　求め続けた「バチバチ」新天地で再起目指す

今季、浦和から湘南へ移籍し再起を目指すＭＦ山田 Photo By スポニチ

　ずっと以前から湘南の一員だったような錯覚を覚える。ＭＦ山田は今季、下部組織から育った浦和に別れを告げ、湘南に期限付き移籍した。「チームに生かしてもらい、チームを生かしたい」と語る。あらゆる局面に顔を出し、攻守に労を惜しまない爆発的な運動量は健在だ。湘南のスタイルに早くもなじんでいる。

　ルーキーイヤーの０９年に日本代表にも招集された早熟の天才。だがその後は苦難が続いた。１０年に右腓骨（ひこつ）骨折、１２年には左膝じん帯損傷と２度の大ケガを経験。昨季は出場２試合にとどまり、初めて移籍を決断。複数のオファーから湘南を選択した理由は一番早く声を掛けてくれたから。一方、湘南はプレースタイルはもちろん、２度のケガに屈しない精神力も高く評価していた。

　練習の厳しさはＪリーグ屈指と言われる湘南。連日の激しい２部練習に「想像よりもちょっとキツイ」と笑う。だが、そこには山田が求め続けてきた環境があった。「普段のボールを使った練習から公式戦の雰囲気。バチバチなんですよ。こういう環境に身を置きたいというのがありました」

　主戦場は２列目の右が有力だ。山田は「まだやりたいプレーに対して一瞬だけ反応が遅れる。自分の良さ、相手の良さをよく理解していきたい」と言う。２月のトルコ合宿でも戦術面を突き詰めた。まだ発展途上、だが裏を返せば伸びしろは十分にある。

　運命のいたずらか、７日の開幕戦で浦和と激突する。通常、レンタル元との試合には出場不可能なケースも多いが、山田は自ら出場できる契約を直訴したという。昨季Ｊ２で勝ち点１０１と記録的な圧勝を見せた湘南スタイルを、山田がさらに進化させる。

　◆山田　直輝（やまだ・なおき）１９９０年（平２）７月４日、さいたま市出身の２４歳。浦和の下部組織から０８年に２種登録、０９年にトップ昇格を果たすとともに日本代表に招集された。０９年５月のチリ戦では本田の初得点をアシスト。国際Ａマッチ２試合無得点、Ｊ１通算５０戦２得点。ポジションは攻撃的ＭＦとボランチ。１メートル６８、６６キロ。利き足は右。