漢字の「擅」の読みは「せん」で、「ほしいままにする。ひとりじめにする。また、ひとりで自由に処理する」（『学研　漢字源』）という意味です。この文字を使った熟語の「独擅」は、「自分ひとりの思いのままに振る舞うこと」、「独擅場」は「その人ひとりだけで、おもいのとおりの振る舞いができるような場面・分野。ひとり舞台」（『大辞林』三省堂）で、もともとの読み方は「どくせん」「どくせんじょう」です。しかし、「擅」と「壇」の文字がよく似ていることから、「どくだんじょう」と誤って読まれるようになり、表記も「独壇場」が一般化しました。誤った読み方と書き方が定着・慣用化した例の一つです。

このような誤用が生まれたのは、字形が似ていることに加えて、「壇」の熟語で場所を表す「演壇」「教壇」「仏壇」「土壇（場）」などという言い方との混同もあるかもしれません。 戦前の『日本語アクセント辭典』（日本放送協會編　昭和18年1月発行）には「ドクセンジョー　獨擅場」と記載されていますが、その後「独壇場（どくだんじょう）」という用語の定着・慣用化が進む中で放送でも今では「独壇場」を使っています。