東京・千駄ケ谷の将棋会館で１日指されたＡ級順位戦の最終戦一斉対局は、２３年ぶりとなる上位４人によるプレーオフにもつれ込む結果となった。この大混戦を“演出”したのは、当初本命視されていた森内俊之九段（４４）と言って過言ではない。

　「絶不調」「どうした森内」−−。棋士はもとよりファンの間でも、こうした声がこの１年近くささやかれていた。１６歳でプロデビュー。２０１３年に名人と竜王の２冠となり棋界の頂点に立った。しかし昨春の名人戦で羽生善治王位（当時）に「まさか」のストレート負けで奪取を許すと、昨秋には新鋭・糸谷（いとだに）哲郎七段（当時）にも敗れて竜王を失冠してしまう。今期Ａ級順位戦は初戦で難敵、渡辺明王将に快勝し復調したかに見えたが、その後連敗。初めて「３勝５敗」と負け越して、最終戦を迎えた。しかも自身が負けて、三浦弘行九段が勝てば、史上初となる「前名人の降級」の瀬戸際にいた。

　一斉対局当日、森内は午前９時半、将棋会館に一番乗りした。気合が入って当然だ。対戦相手は、首位を走る行方尚史八段。自力でＡ級残留をもぎ取るためには、何としても勝たねばならない難敵である。

　矢倉戦となり、森内は我慢を強いられる展開になったが、相手の攻めを丁寧に受け止めると、日付をまたいだ頃、ついに相手玉へ迫った。形勢判断は揺れ動く。緊迫する控室をよそに、当の森内はいつものポーカーフェースのままだ。「勝ち」を読み切っていたのだろう。午前０時３３分、行方が投了を告げた。

　「さすがに厳しいと思いました」。局後に森内はこう振り返ったが、笑顔は最後まで見せなかった。生中継するテレビへの出演を固辞し、午前２時過ぎ、足早に会館を後にした。外の冷気に丸めた後ろ姿からは、崖っ縁を乗り越えた安堵（あんど）感と、「前名人」の意地が垣間見えた。【最上聡】

　◇名人戦Ａ級順位戦（１日）（左が勝ち）

渡辺王将（６勝３敗）　６９手　久保九段（６勝３敗）

森内九段（４勝５敗）　９５手　行方八段（６勝３敗）

郷田九段（５勝４敗）１３０手　阿久津八段（９敗）

広瀬八段（６勝３敗）１５７手　三浦九段（３勝６敗）

深浦九段（５勝４敗）２３３手　佐藤九段（４勝５敗）