冷凍めんは伸びている。創業事業の乾めんは、返品が多いし需要も縮小気味だ。中尾食品グループ代表 中尾文俊さん（62）は、限られた資金をどちらにつぎ込むか迷った。

楽観主義者は半分残った酒ビンを、「まだ半分もある」と見る。その例にもれず中尾さんは、乾めんに商機を見た。自社ブランドをやめ、OEM（相手先ブランド）に特化した。

「市場が小さいから大手がいません。冷凍めんで大手企業と競争していたから、分かったんです。乾めんだけやっていたら判断できなかったかもしれません」

2003年と04年、20数億円かけて二つの大型製造ラインを稼働させた。今年3月に第3工場を完成、10月に第4工場を着工する。総額40億円の設備投資で乾めん業界のトップに躍り出る･･････中尾さんのリーディングカンパニー戦略だ。

※乾めん市場
「うどん・そうめん・冷や麦」出荷額300億円（全国乾麺協同組合連合会・2009年度）

※冷凍めん市場
「うどん・そば・ラーメン・スパゲティ」出荷額1627億4000万円（日本冷凍めん協会・2009年度）

※リーディングカンパニー
業界を主導する企業

1892年、水車製粉と手延べそうめん製造を始めた中尾食品は、最盛期の1990年ごろには8億円ほど売っていた乾めん製造を2000年には3億円に縮小した。

シーズンが終わると、在庫の返品は当たり前。それに、ゆでるのに時間がかかる乾燥うどんは、少しずつ需要が減っている。中尾さんは、創業事業から撤退するか悩み抜いた。

「でも、古くなった製造ラインを、他の業者は10億円もかけて更新できない、と気がついたんです。もし設備投資ができれば、日本一の会社になれて生き残れる」。乾めん市場の先を見通した中尾さんの才覚だ。

2003年と04年が飛躍の転機になった。
「次の局面は16年ごろです。いま稼働中の多くの製造ラインが30年ほどたって古い設備になるから、更にあと3ライン追加すれば、合計7ラインで、シェアを24～25%に拡大できる」

需要が減る乾めんの売り上げシェアを倍増させる。5年後の目標はゆるぎない全国トップの座だ。中尾さんは常に先を見る。

景気の低迷で、量販店のPB商品が増えている。「その影響でNB商品の販売量が減って、NBメーカーの工場稼働率が落ちる可能性があるんです」

中尾さんはOEMに徹底した。NB商品は利益率が高いが、営業費もかかる。稼働率が落ちると利益は出ないからだ。「稼働率を上げようとして、利益率の低いOEMを手掛けても、NBメーカーは採算が合うはずがありません」

もっとPB開発が増えれば、もっと有利になると中尾さんは考えている。「トップシェアをとれる設備を持っておけば、大手量販店がOEMの発注先を変えようしても数量を確保できないんです」

大手量販店の発注は数十万ケース単位だ。発注先を分散すると品質管理が難しいし、コストも高くつく。これがリーディングカンパニーの強みだ。

※PBとNB
PBはPrivate Brandの略称。小売チエーンや量販店が開発したブランド。NBはNational Brandの略称。有名なメーカーの自社ブランド。

1984年ごろ、職人気質の先代社長、父の健一さん（故人）が業界で初めて開発した足ふみ包丁切りうどんの乾めんが、クレームで返品の山になった。

「1週間ほどたってゆがいたら、めんが短くなるんです。数年後に他社が成功させましたが、原因は経時変化（経年変化より短い時間単位の変化）でした。乾燥技術が未熟だったんです」

「何としても包丁切りうどんの乾めんを」という父に、中尾さんは「思いだけで解決できるわけではない。一度、これを横に置いてみよう」と押し止めた。会社は数億円の赤字でピンチになった。

打開のため中尾さんは、取引先の明星食品の支援で、冷凍うどん製造の「さぬき丸一製麺」を設立した。87年、社長になった中尾さんは、明星食品と合弁で「さぬき冷食」を設立。さぬきうどんをメーンにした和風レストランを展開するため1号店を松山に出したが、慣れないサービス事業は失敗だった。

問屋を通じて売る乾めんは、営業費がかさんでいた。「流通経路を短縮するために、冷凍めんを直接各地の生協に売り込んだんです」。生協は冷凍めんを、まだ扱っていなかった。九州、中国、関西へと、各地の生協に販売網を広げた。冷凍めんで会社の危機を乗り越えることができた。

中尾食品グループの関連会社は24社だ。工場ごとのOEM製造の採算状況を把握するため、工場を独立した会社にしている。

冷凍めんは乾めんよりもっと装置産業だ。
「加ト吉、ニチレイ、東洋水産、味の素などの大手と全国市場で競争しても無理です。東海から九州までのエリアに限定して、局地戦で勝負します」。工場の管理コストでは大手に引けを取らない。

設備は古くなると効率が落ちる。10年たった工場は1時間で5～6000食、新しい工場なら8000食だ。だから償却が終わった時期に新しい工場をつくる。そして古くなったラインのフリーザーは冷凍食品の製造に転用する。

「冷凍めんだけやっているところは、製造品目を変える発想ができないんです」。乾めんと冷凍めんは繁忙期が違う。乾めんが夏季（3～7月）、冷凍めんは冬季（10～2月）だから、繁忙期に合わせて人員を調整できるので、生産性も高い。

乾めんは利益率が低い。冷凍めんは、焼きうどんや肉うどんなど付加価値の高い調理めんがあるが、乾めんにはないからだ。

「いま乾めんはシェアを伸ばす方が得策です。利益率が低くても、徹底した合理化と省力化で黒字は確保していきます」

市場の大きい冷凍めんは、いつ大手との競争が激しくなるかわからない。小さな市場の乾めんで、トップシェアをとって生き残る･･････中尾さんの経営戦略は複眼で磨かれている。

※装置産業
装置や設備を整えればそれだけで一定の成果・収益が期待できる産業。

中尾さんは農業にチャレンジしている。2005年、「まるいちファーム」を設立して、敷地3.3ヘクタールに1.48ヘクタールのビニールハウスを建てた。コンピューター制御の水耕栽培でフルーツトマトを生産している。

「償却費2000万円ぐらいが赤字です。引退したら農業を大規模にやろうと思っているんです」。顔がほころぶ。

08年、障害者就業支援の株式会社、「ルネサンス生活支援センター」を立ち上げた。「お世話になった叔母の孫が障害児で、子供のころよく遊びに来ていたんです。誰もぐちをこぼさなかったけど、家族の苦労がわかります」。目が潤んでいる。

中尾さんの出資金は2000万円。利益を求めない、もうけない、叔母さんへの恩返しの株式会社だ。支援センターに12人の障害者がいるが、来年は人数が増える。坂出市福祉事務所を退職した友人の西久保晋（すすむ）さん（64）の協力で、社会福祉法人の申請準備をしている。

中尾さんは、障害者を「まるいちファーム」や工場でも雇用している。

「子供たちが、作物を収穫して喜ぶ姿は、すばらしい。感動します。生産から二次加工、販売までの一貫した仕組みがつくれたら、彼らは自立できます」

「農業は大規模にしないと、自立できない」と考える中尾さんは、これからも農業用地の確保に積極的に取り組んでいく。

ビジネスの状況は刻々と変わる。ピンチは必ずある。

「前向きなら、アクシデントが起きても、必ずプラスに変えることができるはずです」。チャレンジが生きがいという中尾さんは、大規模農業を自己資金で実現すると決めている。