宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は６日、金星探査機「あかつき」を今年１２月７日に金星周回軌道に投入する計画を発表した。あかつきは２０１０年、主エンジンの故障で軌道投入に失敗。今回は姿勢制御用の小型エンジンを使って再挑戦する。成功すれば、地球以外の惑星を回る日本初の探査機になる。

　あかつきは金星の大気循環などを観測し、気候変動の解明を目指す。ＪＡＸＡによると、あかつきは現在、太陽を１９９日で１周する軌道上にいる。太陽を約１周半した後、金星に最接近する１２月７日、姿勢制御用の小型エンジン４基を噴射してブレーキをかけ、金星を回る軌道に入る。

　小型エンジン４基の出力は主エンジンの２割程度しかないため、当初の計画（１周３０時間）より大回りの１周８・７日の楕円（だえん）軌道に投入される。新たな軌道では、高解像度の画像を撮影できる機会は減るが、金星の全体像を１週間連続して観測できるという。

　既に５年間太陽を周回しているため、熱による機器の劣化などの懸念がある。また推進薬は打ち上げ時の３割しか残っておらず、今回が軌道投入の最後のチャンスになるという。石井信明・ＪＡＸＡ宇宙科学研究所教授は「現在の機器の状態から見れば、軌道投入は成功すると考えている」と話す。【大場あい】