大田、１発解答１２５メートル弾！原監督の主力組４番抜てき応えた

　◆巨人１軍紅白戦　白組８―３紅組＝特別ルール＝（１５日・サンマリン宮崎）

　巨人・大田泰示外野手（２４）が１５日、特大アーチで原監督の期待に“一発回答”だ。宮崎キャンプ最終日の紅白戦に主力組・白組の「４番・中堅」で先発。３回に新外国人・マイコラス＝レンジャーズ＝からバックスクリーン右に放り込むと、５回には右越え二塁打だ。これで紅白戦３試合で１２打数６安打４打点。主力組の４番に抜てきした指揮官と、前日（１４日）に続いて視察した巨人軍・長嶋茂雄終身名誉監督（７８）＝報知新聞社客員＝に存在感をアピールした。

　快音が響き渡った。振り切ったバットを豪快に放り投げた大田は、この時点で本塁打を確信した。打球はグングンと伸びて、バックスクリーンの右に飛び込んだ。

　「（打った瞬間）行った、と思いました。いつもやっていることができたので良かったです」

　観衆がどよめく中、軽快にダイヤモンドを一周した。

　チームの“今季１号”が飛び出したのは、３回１死一塁。新外国人・マイコラスの初球、外角寄りのスライダーを真芯で捉えた。理想とする中堅右への、推定１２５メートル弾。日本人離れしたパワーに昨季、レンジャーズで１０登板の右腕は首を横に振り、「いい球を投げたけど、いいスイングをされた」と脱帽した。

　５回１死。今度は追い込まれてから久保の外角直球を強振、打球はあっという間に右翼手の頭上を越える二塁打だ。「結果としては良かったです」と成長をアピールした。

　紅白戦３試合目で初めて主力組の４番に座った。３番・亀井、５番・阿部との“新成クリーンアップ”。「見た時はびっくりしました」と振り返るが、動じなかった。結果によってはオープン戦開幕戦（２１日・対広島戦＝那覇）での４番起用も想定する原監督の期待に、見事に応えた。

　飛躍のきっかけとなったのが、昨年１１月のＭＬＢ選抜との親善試合。チーム屈指のメジャー通で、普段から動画で豪快な打撃を研究する。相手のフリー打撃を生で見て「あれだけ振っても頭が全く動かない」と言い、逆方向に軽々と本塁打する姿に感激。「格好良すぎる。自分もあんな打撃ができたら」と憧れが増した。

　大リーガーから学んだことを、自主トレから実践した。「練習で引っ張るのは簡単ですから」とセンター返しを徹底。軸のぶれない打撃フォームを築いた。紅白戦すべてで紅、白組の４番に座り、１２打数６安打４打点。パワーに確実性も備わりつつある。原監督は「必要以上に褒めることはないが（この本塁打が）少しでも彼のプラスになればいい」とうなった。

　群雄割拠の外野の定位置争い、そして４番争いという、大きな試練に挑んでいる。「４番、４番と考えるとプレッシャーがかかってしまうので意識しない。もっと正確性を高めないと…スタメンを任されるにはまだまだ足りないので」。真価が問われるのは、実戦が増える１６日からの沖縄キャンプ。そこでも結果を出せば、初の開幕スタメンが見えてくる。（片岡　優帆）