＜首都スポ＞釜石　昇格ならず　それでも歴史的一歩

　大敗も、背中は見えた−。ラグビートップリーグ（ＴＬ）の入れ替え戦は１４日、埼玉・熊谷ラグビー場などで３試合が行われ、クラブチームとして初めてＴＬの入れ替え戦に進んだ釜石シーウェイブスはクボタ（ＴＬ１３位）に５−３４で完敗。昇格という目標はかなわなかったが、初めての入れ替え戦出場で、これまで遠い夢だったＴＬが明確な目標になってきた。釜石を破ったクボタの他、コカ・コーラ（同１４位）、豊田自動織機（同１５位）がともに残留を決めた。

　北関東の空っ風が吹き付ける中で、釜石シーウェイブスの一番長いシーズンが終わりを告げた。

　２００１年のクラブ化から１４年、トップリーグ誕生から１２年、クラブチームとして初めて臨んだ入れ替え戦の大舞台。しかし、壁は厚かった。前半は風上に立ちながら、３分に先制ＰＧを、５分にはトライを献上。９分に相手反則から攻め込み、ＦＢ沼田がインゴールに飛び込むが、トライを決めたときにその沼田が負傷退場となった。

　「あれで選手を入れ替えるタイミングが難しくなった」と三浦ヘッドコーチ。釜石は再三相手陣に攻め込むが、キックでトライを取り急いでは流れを失い、前半にもう１トライを献上。有利な風上を５−１３で折り返すと、後半もじりじりとＰＧで引き離され、ラスト１０分に２トライを奪われた。

　最終スコアは５−３４。それでも選手たちは前を向いた。

　「クボタには２年前はスクラムも接点も圧倒されたけれど、今日は対等に戦えた」とナンバー８須田主将。攻守とも、もう少し我慢を続けられれば、スコアは違ったはず。それを知っているから、遠く岩手から夜行バスで駆け付けたファンも、首都圏のファンも、大漁旗を振って選手の背を押し続けた。

　「今年は、入れ替え戦に出てクラブの新しい歴史をつくれたし、自信がついた。来年、またここでやって勝てるチームをつくりたい」と須田主将。入れ替え戦の点差は敗れた３チームで最少。これまで遠い夢だったトップリーグ昇格は、ついに手の届くところにきた。

　東日本大震災から間もなく４年。釜石シーウェイブスの新たな挑戦が始まる。　（大友信彦）

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