頭の中は、真っ白というより真っ黒に塗りつぶされているようだった。

　躊躇《ためら》い無く毒芹の葉を鍋の中のスープに沈めた。一体自分がどのような顔をしてそれを眺めていたのかは分からない。
　手に嵌めたサイズの合わない革の手袋はひたすらに不格好で、愚かしさを嘲笑われているかのように思えた。

　最初の一手が家族の毒殺という時点で泣けてくるが、泣いてもいられない。
　触れぬように細心の注意を払って細かく千切り入れた毒の葉を見下したとき、私の頭には純然たる意思のみがあって、そこには微塵足りとも感情が入る余地などどこにもありはしなかった。
　幸いにして今夜の食卓には、下劣極まる我が父がどこぞの悪徳商人から買い漁ったという珍味が大量に乗せられる。皮肉な事にそれらは名目上私の誕生祝の馳走なのだが。この国では殆ど見られないそれらが恰好の目眩ましとなって食中毒でも起こしたと思われるか、或いは食材を売った商人による暗殺でも疑われるのか。どう転んだとしても、私に疑いが掛かる可能性は無い。

　悪辣で知られたカルディア子爵一家は、その日二歳になったばかりの末娘エリザを残し、全員が死んだ。
　子爵を毒殺した罪で、これまた悪辣で知られた大商人が一人、処刑された。

　……以上が私ことエリザ・カルディアが下級子爵位を襲爵する事となった経緯である。　

　毒芹という即効性の無い毒草を使ったので、もしかすると生き残るかとも思っていたが、杞憂に終わった。呼吸不全で窒息死したり吐瀉物で窒息死したり、或いは意識不全に陥ってそのまま死んだり頭を打って死んだりと家族の死に様はバラエティに富んだものになり、自分の犯行であるにも関わらずトラウマに成りかねない光景だったといえる。
　前世で妹の入院騒ぎを引き起こした毒芹。人一人を殺しかけたとあれほど恐ろしく思い、その為に記憶に焦げ付いていたその毒草を使って人を殺す事になるとは皮肉なものだ。

　金に浅ましかった父があれこれと言い掛かりを押し付けては処分していたため分家は既に全滅、残された私一人がカルディア家の全ての財産を継いだという訳だ。
　勿論私の年齢から考えるにカルディア家自体の取り潰しすら有り得たのだが、この国の保守的な貴族達には、無駄な権力争いの火種を撒くという選択肢は無かったようだ。寧ろ取り潰しになってしまった方が私にとっては都合が良かったのかもしれない。

　当たり前だが二歳となったばかり、一家暗殺の容疑すら掛けられない幼児である私には受け継いだ子爵領の運営など出来る筈も無く。
　一応の目論見通り、王都からは後見人が派遣される事となった。
　父よりはマシな人間が来る、と願いたいものだった。これで父と同類がこの地に来てしまっては何のために家族を皆殺しにしたのかわからない。国家そのものが腐っていたなどというオチさえつかなければ取り敢えずは何でも良い。

　そんな私の切なる願いが天に聞き届けられたのかは知らないが、王都からやってきた矍鑠《かくしゃく》とした老貴族は、我が家の経済状況やら領地の惨状を見るなり悲鳴を上げた。
　乱雑に積み上げられた借金の手形に始まり、馬鹿みたいに吊り上げられていた税率や国法を無視して施行されていた悪法の数々。統治等とは口が裂けても呼べない悪質な支配で疲弊しきった領民達。つまり領内はガタガタの民はボロボロという訳である。地獄のような光景と言っても差し支えは無さそうだ。
　無論、私にはこれをどうする事も出来ない。
　故に後見人が如何に年老いていようと、私が成人、或いは準成人を迎えるまでに一通りは領内を立て直して頂かねば困る。
　その為に私は親兄弟八人を皆殺しにしたのだから。

　まあ……一応、もう一つ理由はある。そしてそれは、何故私がこの暗殺を遂行出来たかという事にも関係している。
　早い話が、私は異世界へと転生した人間であるという事だ。
　何故そう言い切れるかと言えば、どうもこの世界は、前世でプレイした女性向け恋愛シュミレーションゲームの舞台として私の記憶に残っているのだ。

　勿論生れ落ちた時からそうと解っていた訳では無い。それを私が知ったのは、自分の住む国についての子守唄をメイドから聞かされた時だった。
　大陸の北西を覇する大国、アークシア王国。それが私の生まれた、カルディア子爵領の存在する国である。
　歌から、また実際の日々の暮らしから考えるに、生活様式はヨーロッパの古い時代のそれに似ている……と思う。あくまでイメージとして、である。何しろ前世の私は文化史に詳しい訳ではないし、外国にはあまり興味の無いような奴だった。だが、アークシアという名の国が世界史に登場した覚えが無い事は確かだ。
　ただし、異世界なのだと思いはすれど、国の名前一つでは私も自分が前世でプレイしたことのあるゲームとは重ねたりはしなかっただろう。
　それをさせたのは、自分だった。正確に言えば自分に付けられた名前と、家族の様子。
　エリザ・カルディア。アークシア王国という言葉と組み合わさらなければ、単なる横文字の名前でしかないそれ。なんと不幸なことにか、私の名前はそのゲームのキャラクターの一人と一致していたのである。

　嫌な名前だ、と最初に自分の名前を認識した時には思ったものだ。
　何しろ簡単に連想のできた、前世のゲームに登場したエリザ・カルディアといえば、胸糞悪くなるとさえ言われたほどの悪役キャラクターだったのだ。
　一家揃って国から断罪されるほどの悪行を重ねていたカルディア一家の末娘。貴族の娘として生まれながら、自分が何故民の上に立つことが許されているのかを考える事すら無く、平民をゴミか何かだと勘違いして平気で踏み躙《にじ》る、そんなキャラクターとして描かれていた。
　最初は単なる名前の一致でしかなかったそれが、家族の特徴が当てはまり、ゲームの舞台となった国と自分の国の名前が揃うとなると、否が応でも認めなければならなくなった。即《すなわ》ち、ここがあのゲームの舞台、アークシア王国であると。

　そうして次に頭に浮かんで来たのが、未来、つまりシナリオについてである。
　隣国から来たヒロインが、アークシアの王侯貴族の子弟が集う学園で結婚相手を探すというストーリーが展開されていく中。
　その邪魔、或いは引き立て役、はたまた当て馬として登場するエリザ・カルディア子爵令嬢は、どういったエンディングに分岐しようと一家連座で処刑という形で退場するというのである。なにしろエリザが学園内でどういった行動を取ろうが、彼女とその家族の領内での罪業自体は変わらないので、どうシナリオが分岐しようがその退場は遅いか早いかの違いしか存在しない、という訳なのだそうだ。

　そのゲームを前世で妹に借りて暇潰しに遊んでいたのは、転生してしまった今となっては吉と出たと考えたほうがいいか。
　──何も、それが絶対の未来だと断じたつもりは無かったが。現状を鑑みれば、自分の処刑がいつか必ず現実になるということだけは理解出来た。

　そういった事も含め、様々な事が重なっての、一家毒殺事件だったと言う事である。
　死亡フラグなんてものは、早々に根元から消滅させてしまうに限る。
　……結果としてゲーム内でのエリザの罪状よりももっと重い罪状がついた気がする。何しろ子爵家暗殺である。親殺しの罪は車裂きの刑で贖《あがな》われる。それも毒を使ったあたり、魔女と断じて火炙りになる可能性もある。そんな悍《おぞ》ましい処刑による最後など御免被りたい私としては、家族毒殺の真実は墓の中まで持っていくしかない。

　後は自分ではどうにもならない領地の立て直しを後見人に任せ、静かに暮らせば特に大きな問題は無いだろう。
　幸運な事に、領地の立て直しを多少は計算に入れて派遣されてきただけあって、後見人のテレジア上級伯爵は実に有能な人であった。父よりマシ、どころの話ではない。
　……マリアという名の当主が立たなければ良いのだが、などと思ってしまったのは前世の記憶が多分に私の人格形成に影響を与えているからに違いない。ここはオーストリアではないのだし、フランスも存在しないのだが。