中西（下）にエルボー弾を繰り出す小島

　新日本プロレスの小島聡（４４）が４日、「ミドルエージブーム」の到来を懇願した。タイトル挑戦が決まっている同じ第３世代の永田裕志（４６）と天山広吉（４３）にベルト取りを厳命した小島は、初防衛戦の相手に自分を指名することを要請。１か月前にノアのＧＨＣヘビー級王座取りに失敗したばかりの男が、早くも別のベルトを切望する理由とは？

　第３世代戦士にチャンスが訪れている。１４日の宮城・仙台サンプラザホール大会で、永田がＩＷＧＰインターコンチネンタル王座に挑戦し、盟友の天山もＮＷＡ世界ヘビー級王座に挑む。取り残された感のある小島だが、意外にも「２人にはベルトを取ってほしい。そしてオヤジ、じゃなくて中年…いや横文字の方がカッコいいから、ミドルエージブームを作ってほしい」とエールを送った。

　同世代を叱咤激励するのには理由がある。「２人にはぜひ最初の挑戦者に指名してほしい」。ブームに便乗して早期挑戦を実現させ、「王者」の称号を手にしたいという意図がミエミエだ。

　小島は１月１０日のノア後楽園大会でＧＨＣヘビー級王者の丸藤正道に挑戦したが敗れた。翌朝、愛娘のこころちゃん（８）から「パパ、勝ったの？」と聞かれ、「調子が悪くて…」とあいまいな返答をするしかなかったという。

　傷口に塩を塗られ、小島がさらに落ち込んだのは想像に難くない。

　しかも、最近のこころちゃんは大のイケメン好きだとか。“推しメン”がＩＷＧＰヘビー級王者の棚橋弘至（３８）で、家でも「棚橋くん」「棚橋くん」と口にしている。だからこそ「このままだとあと数年で親離れして、普通に『パパの服と一緒に洗わないで』と言われてしまう。学校でも話題になるそうだし、『お父さん、チャンピオンになったよ』と娘に報告して、尊敬できる父親にならないと」という思いが強いのだ。

　この日の千葉大会で小島は、天山にゲキを飛ばすように天コジで合体攻撃を繰り出した。自軍が敗れたものの、試合後は「俺たちはワールドクラスレジェンド、天コジ！」とまたも妙な横文字を並べて、気合を入れ直していた。