「初日から覗きとは、今度の新人はなかなか肝が据わってるな。それにしてもアニーの裸を見て、そんな風になってるところを見ると、お前もルーファウスの同類か」

「ち、違いますって。俺はむしろあいつの暴走を止めましたよ」

「ぎゃあ、もう、最低！　どうしてそんなことになってるのよ」

　俺は２人から指摘されて股間を隠した。

「やっぱりアニーの体はいいだろう。ちょうどカエデの好みくらいの身体だよね」

　アニーに殴られて地べたに転がりながらルーファウスが得意気に言った。
　こんなのと同じだなんてあるわけがない。

「だから、俺にそんな趣味はないって言ってんの！」

「最っ低……」

　アニーが小さく呟いたら、また俺の身体に黒蛇が絡みついてきた。
　同じくルーファウスにも黒蛇が絡みついている。
　俺は足までがんじがらめにされて床に転がった。

　そしたらアニーの見てはいけないものが目の中に飛び込んでくる。
　その視線に気がついたアニーに、俺は顔を踏みつけられた。

「どうしてこんなことするのさ。僕らはただお湯を浴びに来ただけだよ」

「うるさい！」

「大隊長助けてください！」

「悪いが今日は新人に負けて落ち込んでるんだ。これで帰らせてもらう」

「あっ、ちょ、ちょっと！」

「おい、俺はただの被害者なんだ。怒るならルーファウスを怒ってくれよ」

　アニーは俺の言葉を無視して、服を着始めた。
　そしてそれが終わったら、ワープゲートを開いて俺とルーファウスを運び始める。
　俺たちが運ばれた先は、よくわからない小さな部屋の中だった。

　それにしても裸で蛇にまとわりつかれるというのは、かなり気持ち悪い。
　俺たち２人を運び終えると、アニーは腕を組んで俺たちのことを見下ろした。

「な、何をする気だよ」

「後悔させるのよ。私にあんな事をしたことをね」

「ちょっとまってよ。僕はカエデと違って下心は半分なんだ。どっちかって言うとストライクゾーンからぎりぎり外れているからね。だから拷問も半分で頼むよ」

「ご、拷問？」

「そうよ」

　そういって、アニーがルーファウスに絡みついた蛇をつかんだ。
　そのままルーファウスの身体ごと持ち上げる。
　あろうことかアニーはルーファウスの股間を俺の顔の上に持ってきた。

「ま、まて、何する気だ」

「こうするのよ」

　そう言って、俺の顔の上にルーファウスの汚れたものが下ろされた。
　生暖かい感触が顔に触れて、俺は全身に鳥肌が立った。

「やめてくれぇえ。頼むよアニー。僕はそれほど乗り気じゃなかったんだ。おかしいじゃないか。僕よりも楽しんだカエデと同じ罰を受けるなんて不公平だよ」

「黙りなさい！」

　アニーは無慈悲にもルーファウスの頭を踏みつけたらしかった。
　それで俺の股間に、ルーファウスの顔の感触が伝わってくる。

「ぎゃああ、口に付いた。口に付いたじゃないか！」

「しゃべるなって、息がかかって気持ち悪いんだよ」

「お願いだあ。僕の神経はこんな事に耐えられるようには出来てないんだ！」

　アニーはルーファウスの言葉には取り合わずにぐりぐりとその頭を踏みつけた。
　当然俺にもぐりぐりとルーファウスの顔の感触が伝わってくる。
　俺は自分の顔に押しつけられた嫌な感触に耐えられなくなって、切り札を使った。

「オラに元気をわけてくれええええ！！」

「またそれなの。芸がないわね。それで今回はどうするのよ」

「もう、やめてくれねえか。オラ、こんなことされたら生きる気力がなくなっちまう」

　切り札を使っても、この状況から逃れる術などない。

「もういい。僕はこんな思いをするくらいなら、いっそ殺された方がましだ」

「おい、投げやりになるなよ」

「やっと聞きたい言葉が聞けたわ。この変態！」

　アニーはルーファウスの顔面を蹴りつけた。
　そして放心状態になったルーファウスをさらに踏みつけた。

「もう気は済んだだろ。いい加減どけてくれ」

　俺に乗っかっていたルーファウスの重さがなくなった。
　どうやらこれで許してくれるようだ。
　だけど俺の心には消えようもない傷が残ってしまった。

　ルーファウスなんかの誘いに乗るんじゃなかった。
　どうしてこんなことになったのだろう。

「いい、今度あんなことしたら、もっと酷い目に遭わせるわよ」

　俺たちは裸に女座りではいと答えた。
　俺には文句を言う気力さえ残っていない。

「このくそ女が。覚えてろよ。僕らだってやられっぱなしじゃないぞ」

「もうやめとけって。悪いのは俺たちだぜ。それよりも行こう」

「……そうだね」

　俺たちは無言で服を着て、無言で部屋から出た。
　その場所は城内にある休憩用の小屋みたいなものだった。
　俺はすぐにゲートを開いて、さっきの浴場屋の前に出る。

　そしてまたお金を払って中に入り、俺たちは顔を丹念に洗った。
　石けんをつけて口の中まで洗う。
　何度洗っても綺麗になった気がしない。

　店の親父が苦情を言ってきたので、俺たちは無言で追加の金を払う。
　２０杯ほどお湯をかぶって、やっと俺は気が済んだ。
　それで服を着て、俺たちは言葉を交わさないまま通りに出て歩き出した。

　ルーファウスがぽつりと呟いた。

「心まで汚されちゃったね」

「ああ」

「復讐しよう」

「もう関わるのはやめとこうぜ」

「だけど、このままじゃ引き下がれないよ」

「またあの蛇にやられて、酷い目に会うだけさ。一体、あの蛇は何なんだ」

「あれは……、どこかの古い書庫で、召喚方法の書かれた書物をアニーが見つけたのさ。冒険者でもないのに、あいつはあれだけで副大隊長なんて肩書きを持ってるんだ」

「隊長じゃないのか」

「アニーは攻撃手段なんて何もないのさ。だから１人じゃ何も出来やしないんだ。だけど暗殺にはめっぽう強いから優遇されてるんだよ。そのくせ人殺しなんて嫌だと言って、暗殺部隊にも入らないで、副大隊長なんてやってるってわけ。いわゆる名誉職だね。だから魔物退治も偉そうに指示しているだけで、何もしやしないよ」

「だけどあの能力で狙われたら、対抗手段なんてないな」

「そうだね。恐ろしい能力だよ。対抗手段があるとしたら３人以上で行動するって事くらいかな」

「暗殺部隊なんてのもあるのか？」

「うん。黒い服を着て顔を隠してる奴がいたら、そいつらがそうだよ。城内で見かけても関わらない方がいい。まあ、カエデくらいの実力があれば、怖がる必要もないのかもしれないけどね。あいつらは毒を使うから、敵に回すのは怖い連中だよ」

「さて、俺もそろそろ帰ろうかな。そろそろ夕飯を作ってくれてる頃だろうし」

「それって、あの２人が？」

「ああ」

「あの精霊の子とどうやって契約したの？　どこで知り合ったの？」

「まあ、普通に召喚士の人に頼んだよ。そういえばルーファウスの精霊は？」

「あれだよ」

　そう言って、ルーファウスは上を指さした。
　そこには鷲や鷹のような大きな鳥が空を舞っている。

「なるほどね」

「ああやって、僕に危険がないか見張っているのさ」

「アニーは、あの蛇が精霊なのか？」

「アニーはまだ精霊と契約してないんだ。辺境にある魔法使いの一族で、使い魔は猫しかみとめないんだって。だけど精霊を選べるほど、アニーは優れた魔法使いじゃないから」

　なるほど。
　使い魔は猫しか認めないなんて、まるで魔女みたいだ。
　確かに、いかにも魔女という格好をしていた。

「アルダの精霊は？」

「ネズミだよ。いつもポケットに入ってるんだ。口の悪い、嫌な奴さ。でも今日は精霊の力を使ってなかったね。あのネズミがいるとアルダは本当に強いよ」

「口が悪いって、なんかリリーみたいだな」

「それはアメリアって子の精霊？」

「ああ」

「あの子とはどんな関係なの？」

「結婚してるんだ」

「なるほどね。僕もエルフの彼女が出来たらなあ」

「見つければいいじゃないか。ドワーフとかどうなんだ」

　その言葉を聞いた途端、ルーファウスはにへらっと薄気味の悪い笑みを見せた。
　顔は凄く整っているのに、それを忘れさせる何かがこの男にはある。

「さすが僕が理解者と認めた男だよ。だけどこの国にはドワーフがいないんだ」

　俺はそんなものに認められた覚えがない。
　それにしても、いろんなことを自分の中だけで完結させている男である。