気圧と酸素で早期回復　トップ選手に広がる新型医療

　捻挫や打撲、肉離れ――ラグビーなど激しくぶつかり合う競技や柔道、レスリングといった格闘技では、スポーツ外傷を未然に防ぐことは難しい。選手や指導者にとっては悩みの種だが、「気圧」と「酸素」と「時間」を適切に制御し、早期回復につなげる治療法が注目されている。

　潜水艦のような装置の中で、くつろいで座っているだけだった。東芝ラグビー部の浅原拓真が右ひざを負傷したのは６日前。タックルを受けたときにひねり、痛みがひどくなった翌朝から東芝病院（東京都品川区）に通院を始めた。

　目的は体の隅々まで酸素を行き渡らせ、腫れや痛みを和らげて回復を促進させる「高気圧酸素治療」を受けるためだ。２・８気圧の装置内で酸素マスクをつけて、計６０分ほど１００％の純酸素を吸う。「最初はドキドキしたけど、（気圧に対する）耳抜きができれば苦になりません」

　装置の中は「時間を早めてくれる部屋」だという。通常なら翌週の試合に出場できないほどの負傷だったが、１週間で復帰できた。「５日間で治療を３回受けて、１回目から痛みも腫れもグッと減りました。この治療がなければ、早い回復は厳しかったと思います」

　高気圧酸素治療は負傷後すぐに始めるほど効果が見込めるため、東芝病院では２４時間態勢で対応している。ラグビー部は競技場から直接訪れることが多く、他競技の五輪メダリストらトップ選手も、海外遠征を終えて空港から直行することもあった。

　東芝病院では一昨年だけで約４千件の治療を行った。スポーツ外傷は、そのほとんどが自由診療（１回２万円）にもかかわらず、全体の約５５％を占めた。臨床工学技士の山口信彦主任は「捻挫や打撲、肉離れ、靱帯（じんたい）損傷が多い」と話す一方で、注意も喚起する。「早期回復を実感できるため、依存症のようになった選手もいました。現在は年間に受けられる回数が制限されています」