４番バトル開戦！阿部、大田、村田が早くも火花！

　巨人１軍選手によるキャンプ直前の宮崎合同自主トレが２８日、スタートした。３５選手が参加したが、室内の「木の花ドーム」で行われたフリー打撃では、４番候補の阿部慎之助内野手（３５）、大田泰示外野手（２４）が並んで力強い打球を披露。一方、村田修一内野手（３４）は新フォームを固めるため、黙々とティー打撃に専念するなど、今季の４番を懸けた“ダービー”のゴングが早くも打ち鳴らされた。

　屋外でのメニューを終えた直後だった。午前１１時５０分。木の花ドームの打撃ケージに一番乗りしたのは大田だった。「キャンプ初日から納得したスイングができるようにしたいんです」。続けて姿を見せたのは阿部。２人で並び、すさまじい打球を連発した。一方、村田はティー打撃でのフォーム固めに精を出した。合同自主トレ初日。今季の４番争いの火蓋が切られた。

　大本命の阿部は、打撃練習の最初から最後まで、チーム最長の１時間１０分、ぶっ通しで打ち込んだ。フリー、マシンを合わせて１７６スイング中、安打性の打球が８５本。「体が動くから楽しかったです」。宮崎には３種類のバットを持ち込み、目標とする３冠王へ打撃を作り上げていく決意だ。

　対する大田は、１３８スイングのうち、安打性の打球が８９本と“６割超え”。ケージ裏から見守った亀井が「４番、決定やな！」と、冗談交じりにうなった。原監督直々に４番候補に挙げられていることについては「期待される喜びを力に変えていきたいです」。「レギュラーを取っていない状況。まずはポジションを奪って、試合に出られる選手になることです」と、厳しい表情で言い切った。

　村田は速球に差し込まれないことを目的とした新フォームを、ティー打撃をこなして体に染み込ませた。「開幕のそこ（４番）のポジションを狙ってやるのが僕の責任」と鼻息は荒い。「新聞に『キャンプ初日から１６０キロマシン（で打ち込む）』と書いてあったし、打てなくて恥をかくのは自分。明日、あさってには前から来るボールを打ちたい」と、２９、３０日のマシン、フリー打撃解禁を予告した。

　原監督はセ・リーグ４連覇、そして、日本一奪回に向け、「チームを解体する」と宣言している。今季、打線の中心に座り、ニュージャイアンツの象徴は誰になるのか。（中村　大悟）