６人目のＰＫキッカー、香川真司のキックが左ポストに弾かれた瞬間、１５年前の映像が脳裏に蘇った。２０００年のシドニー五輪である。

　アデレードで行われた米国との準々決勝は、２−２のまま１２０分間でも決着が付かず、ＰＫ戦にまでもつれ込む。この時、４人目の中田英寿のキックがポストに嫌われてしまい、結果として日本はベスト８で大会を去ることとなってしまった。中田のような偉大な選手でも、ＰＫを外すときは外す。さらに歴史を遡れば、ロベルト・バッジオだって、ミシェル・プラティニだって、ジーコだって、ワールドカップ（Ｗ杯）でＰＫを外しているのだ。香川や本田圭佑が外したのも、確かにショッキングではあるけれど、「ＰＫは誰が外してもおかしくない」というハビエル・アギーレ監督のコメントには、ただただ頷くしかない。

　しかし、それでもやっぱり悔しい。準々決勝という段階での敗退も悔しいし、やられた相手がイランやオーストラリアや韓国ではなく、ＵＡＥというのも実に口惜しい。００年のレバノン大会以降、日本はアジアカップにおいて４大会連続でベスト４に進出しており、そのうち３回優勝している。日本がベスト８にとどまったのは、９６年のＵＡＥ大会以来のこと。ちなみにこの大会での日本は、グループリーグ３試合に全勝して好調を維持していたものの、準々決勝でクウェートにあっさり０−２で敗れている。

　今回の敗戦により、いくつかの大切なものが失われてしまった。まず、アジアチャンピオンとしての称号と、その証（あかし）であるトロフィー。次に、オーストラリアや韓国と公式戦での真剣勝負（最終予選で必ずどちらかと当たることを考えると、非常にもったいないことだ）。そして１７年にロシアで開催される、コンフェデレーションズカップの出場権（今後、欧州や南米と対戦する機会が限られてくることを考えると、これまたもったいない）。さらに、われわれ日本のサッカーファンにしてみれば、「アンダー世代がアジアで勝てなくなっても、Ａ代表はまだ大丈夫」というかすかなプライドと微妙な安心感もまた、今回の敗戦によって無効となってしまったのである。 　あらためてこの試合を「敗因」という切り口から振り返ってみることにしたい。日本の敗因を列挙すると、（１）中２日の強行日程による疲労、（２）早い時間帯での失点、（３）同点に追いつくまでに時間がかかりすぎたこと、（４）決めるべき場面で決めきれなかったこと、以上４点に集約される。

　まず（１）。相手のＵＡＥは前の試合から中３日空いていたのに対して日本は中２日、しかも移動日も含まれていた。アギーレは「私は言い訳はしない。選手たちはしっかり準備したと思う」と語っていたが、やはりまったく影響がなかったとは言いがたい。実際、吉田麻也は「もしかしたら中２日で、体がしっかりフィットしきれていなかったかもしれない」と語っている。この「フィットしきれていなかった」感覚が、フィジカル面の負担のみならず、一瞬での判断の遅れや集中力の途切れといった部分にも影響を及ぼすことになる。

　次に（２）。ＵＡＥは序盤での先制パンチを狙い、スルーパスやロングパスから７番のマブフートを日本のディフェンスラインの裏に走らせていた。マブフートはスピードこそあるものの、日本の守備陣がしっかり集中していれば、何ら問題のない相手であった。しかしアンカーの長谷部誠は「失点の場面は、まったくＤＦラインが集中していなかったし、ボールを出した選手に対するプレッシャーもまったくなかった」と喝破（かっぱ）している。前半７分、右サイドからのロングパスに反応したマブフートに対し、吉田はアプローチを、そして森重真人はカバーリングを試みるも、その前に放たれたシュートは、そのまま日本のゴールに突き刺さる。かくして今大会２７７分目に喫した初失点は、その後の１１３分にわたって日本を苦しめ続けることになった。

　そして（３）。日本に同点ゴールをもたらしたのは、途中出場の柴崎岳であった（後半９分に遠藤保仁と交代）。本田にくさびのパスを入れ、落としたボールをダイレクトでシュートを放つと、これがゴール左に見事に決まる。「（本田）圭佑さんが自分の落としてほしいところに落としてくれました」とは本人の弁。ただし決まったのは、試合終了９分前の後半３６分である。その間、日本はずっと焦燥感を募らせながら、相手陣内を攻め続けていた。もっと早い時間帯で同点弾が決まっていたなら、その後の展開も違ったものになっていたはずだ。

　最後に（４）。これについては、あまり多くを語る必要はないだろう。シュート数は日本３５（枠内シュート８）、ＵＡＥ３（同２）。ポゼッションは日本６８．１％、ＵＡＥ３１．９％。しかし、１２０分でのスコアは１−１のままであった。「これだけチャンスを作っても負けてしまう、サッカーの怖さをあらためて学んだかなと思う」とは、最年長の遠藤のコメント。もっとも、チャンスを作っても得点がなかなか生まれないのは、先のイラク戦（１−０）も同様であった。あの試合でもし、本田がバーやポストに当てたシュートのうち２本でも決まっていれば、日本は続くヨルダン戦でターンオーバーを試みることもできただろう。そうなれば（１）の問題も、ある程度は軽減できたかもしれない。もちろん、そうした「たら・れば」話は、今となっては詮無きことであるが。