古田氏 メガネ捕手初殿堂 プロ指名漏れ、ノムさんとの出会い…

野村氏のレリーフの横で笑顔を見せる古田氏 Photo By スポニチ

　野球殿堂博物館の表彰委員会は２３日、競技者表彰のプレーヤー表彰に頭脳派捕手として活躍、ヤクルトの黄金期を築いた古田敦也氏（４９）を選出した。古田氏は大学・社会人を経てプロ入りした選手として初めて通算２０００安打を達成し、１５００試合以上出場の捕手では野村克也、森祇晶両氏に次ぐ３人目。指導者も対象のエキスパート表彰は該当者がなく、特別表彰では、日本リトルリーグ設立に尽力した林和男氏（故人）、全国中等学校優勝野球大会（現全国高校野球選手権大会）を創設した元朝日新聞社長の村山龍平氏（故人）を選出した。

　晴れがましさ、そして大きな感謝に驚きも交じっていた。メガネの奥の目を細めて、古田氏は熱い思いを口にした。

　「まさかこのようなとこ（野球殿堂）に入れるとは思ってなかった。まずは両親、そして野村監督と若松監督…いろんな方に感謝したい」

　第一声の「まさか」は本音だった。無名の県立校、川西明峰から立命館大へ。「メガネの捕手は大成しない」が定説だった時代、大学４年時にドラフト候補に挙がりながら指名漏れした。視力は裸眼で０・１。乱視がきつく、乱視矯正のコンタクトレンズは当時ハードタイプだけ。同タイプは接触プレーで破損する可能性もあり「メガネしかなかった」という。

　大学時代から強肩とインサイドワークにずぬけていた古田氏。８８年ソウル五輪の日本代表に選ばれ、代表合宿のときのことだ。当時の鈴木義信監督（現全日本野球協会副会長）へ外野転向を申し出た。「プロに行きたいけど、メガネをかけている捕手は駄目なので」。そこで鈴木監督にこう諭された。「おまえがメガネの捕手第１号になればいいじゃないか」。その言葉に背中を押され、見事にハンデを克服した。全ては「大学で指名漏れしたあの悔しさ。プロで見返してやりたい」という反骨心からだった。

　プロでは出会いにも恵まれた。ヤクルト入団時の監督で、往年の名捕手だった野村克也氏からデータ重視のＩＤ野球を叩き込まれた。１年目から正捕手になり、厳しく怒られる毎日。試合中にベンチで立たされて「プロで成長するためのイロハのイから。あの厳しい指導がなかったら殿堂入りはなかった」。２年目の９１年には首位打者。５度のリーグ優勝、４度の日本一に貢献し、０６年から２年間プレーイングマネジャーも務めた。

　グラウンド外でも功績を残した。日本プロ野球選手会長として０４年の球界再編では、経営者側の強固な姿勢にも屈せずストライキを断行。ファンに野球を見せられないことに涙を流した。現在の１２球団、２リーグ制の維持は「戦う選手会長」あってこそ。「プロ野球が隆盛なら子供たちもそこを目指す。これからも憧れの存在であってほしい」。そのためにメガネの名捕手・古田氏は尽力していくつもりだ。

　◆古田　敦也（ふるた・あつや）１９６５年（昭４０）８月６日、兵庫県生まれの４９歳。川西明峰では甲子園出場なし。立命大からトヨタ自動車を経て８９年ドラフト２位でヤクルト入団、１年目の９０年に新人捕手初のゴールデングラブ賞を獲得。９１年にセ・リーグ捕手初の首位打者に輝いた。５度のリーグ優勝、４度の日本一に貢献し、９３、９７年にＭＶＰ。０５年には２０００安打を達成。ベストナイン９度、ゴールデングラブ賞１０度。０６年から選手兼任監督を務め、０７年で引退、退任。１メートル８０、８０キロ。右投げ右打ち。

　▽野球殿堂　日本野球の発展に大きく貢献した人たちの功績を称え、顕彰することを目的に１９５９年に創設された。プロ球界で功績のあった競技者表彰（プレーヤー表彰と、指導者も対象となるエキスパート表彰）と、審判員やアマを含め球界に貢献のあった人が対象となる特別表彰がある。選出はいずれも投票で７５％以上の得票が必要。今回で競技者表彰は８６人、特別表彰は１０１人となった。殿堂入りした人は東京ドームの野球殿堂博物館にレリーフが飾られる。