日本人２人を拘束したイスラム過激派組織「イスラム国」とみられるグループが指定した「７２時間」の身代金支払期限。期限を過ぎても、湯川遥菜さん（４２）と後藤健二さん（４７）の安否は明らかになっていない。「健二は敵ではありません。命を救って」「とにかく無事で」−−。親族や２人を知る関係者は解放を願い続けている。

　後藤さんの母、石堂順子さん（７８）は２３日午後、東京都内の自宅でテレビのニュースなどを見ながら、事態の推移を見守った。

　同日午前、日本外国特派員協会（東京都千代田区）で記者会見し、「健二はイスラム国の敵ではありません。解放してください」と呼びかけた石堂さん。さらに、イスラム国に「（湯川さんの）釈放を願って単身で渡った子です。恨みつらみはやめてほしい」と訴えた。殺害予告の動画がインターネット上で公開された２０日以降は「この３日間、ただただ、悲しくて泣いていました」。

　イスラム国とみられるグループが突きつけた、身代金支払期限は７２時間。日本政府は２３日午後２時５０分とみていた。その時刻を過ぎても、動向は伝わってこない。「今はとにかく政府を信じるしかない」。事件を伝えるテレビ番組を、祈るような表情で見つめた。

　後藤さんは仙台市で生まれ、東京で育った。兄と姉との３人きょうだいの末っ子。「友達思いの優しい子でした」と振り返る。学生時代にはアメリカンフットボールに熱中する活発な青年に成長した。

　２０１２年冬。後藤さんが、石堂さんの誕生祝いに近くの飲食店で食事をごちそうしてくれた。石堂さんが「世の中に役立つ人間になって。健康に気をつけて」と語りかけると、照れくさそうにうなずいたという。

　最近は顔を合わせる機会が少なかったが、後藤さんは海外から時折、メールや電話で連絡してきた。昨年５月に、後藤さんから「仕事で中東に行ってくる」というメールを受けた。「気をつけて」と返信したが、その後は連絡を取れていない。

　紛争地域の取材で子供の被害に心を痛め、その惨状を世に訴え続けた後藤さん。自身にも、昨年１０月１日に生まれたばかりの子がいる。石堂さんは「早く、赤ちゃんに父親の顔を見せてほしい」と、言葉を詰まらせた。【大平明日香】

　◇「いても立ってもいられない」仲間たち

　後藤さんを知るジャーナリスト仲間も、焦燥感を募らせる。