厚さ６センチ、積もらず　幹線中心に設置へ

　真冬の運転時、交差点で信号が雪に覆われてよく見えず、ヒヤリとした経験はないだろうか。省エネルギーの発光ダイオード（ＬＥＤ）を使う信号機が普及してきたが、点灯面のレンズに雪が積もると解けにくい弱点がある。北陸３県では、厄介な着雪を防ぐ新しいＬＥＤ信号機の導入が進みつつある。

　電球式信号機は着雪が発熱で解けるのに対して、ＬＥＤ信号機は低消費電力があだとなり、吹雪などの後では積雪がレンズに残りがちだ。信号の色が分からなくなると衝突事故の恐れがあるので、現場の警官らが備え付けの棒でかき落としている。

　着雪を防ぐため、信号機メーカーのコイト電工（静岡県長泉町）が開発したのが、フラット型と呼ばれるタイプだ。点灯面の厚さは６センチ。従来の半分以下の薄さで、下向きに約２０度傾いている。ひさしはなく真っ平らなため、降る雪が点灯面にたまらない仕組みだ。

　福井県警は２０１０年度に南越前町の桜橋交差点などにフラット型を導入した。着雪防止効果があったとして、これまでに県内３４カ所に設置した。

　１１年度から京三製作所と日本信号が開発したフード型と呼ばれるタイプも導入した。直立した点灯面に透明なアクリル製フードをかぶせ、雪が滑り落ちるようにしている。１５カ所に設置した。

　両タイプとも価格は約１５万円で、従来のＬＥＤ信号機とほぼ同じ。福井県警では「今後、信号を更新する際には、着雪防止型にする」と言う。

　石川県警は０９年度に県庁近くの南新保交差点にフラット型を導入。これまでにフラット型を８２カ所、フード型を７カ所に設置した。ただし「フード型は雪をかぶることがある」として、今後はフラット型あるいは短いひさしの信号機を設置する考えだ。

　富山県では取り組みが遅れ、この夏に富山駅北のロータリーにフラット型を試験導入したばかり。「今年度は効果を見極める。来年度以降の方針は未定」（富山県警）とまだ手探りの段階だ。

　新型のＬＥＤ信号機は点灯面の縦横の選択にも影響を及ぼす。積雪が少なめの石川ではほとんど横型だが、福井と富山は縦型が圧倒的。縦型の方が雪のたまる面積が少なく、大雪に耐えられると考えられてきたからだ。

　だが福井県警が今年度、福井市内に設置したフラット型は５カ所とも横型。「複数車線では横型の方が隣の車線から見やすい」との理由だ。着雪防止タイプなら縦でも横でも積雪の問題はなくなる。今後は横型が増えるとの見方が有力だ。

　冬の交通安全は信号機の見やすさにかかっているが、各県警が毎年度更新する信号機は財源が限られているので、一気にというわけにはいかないのが実情。「交通量の多い幹線道路を中心に切り替えていくことになるだろう」（福井県警）という。

（福井支局長　池辺豊）

　▼ＬＥＤ信号機　赤・青・黄色のＬＥＤ素子を多数集積して発光する。電球式信号機のような反射板を使わないので、西日が当たって何色か分からなくなる疑似点灯がなく、安全性が高い。疑似点灯の恐れがないことから、反射光を防ぐひさしが短くて済む。ひさしが短いと着雪量が減り、雪の重みで壊れにくい。消費電力は電球式の５分の１から６分の１。電球は１年程度で交換の必要があるが、ＬＥＤは１０年程度保守が不要とされる。