佳純　涙の３冠　５４大会ぶり史上２人目

　卓球の全日本選手権最終日は１８日、東京体育館で行われ、女子シングルス決勝で石川佳純（２１）＝全農＝が森薗美咲（２２）＝日立化成＝を４−１で破り、２年連続３度目の優勝を飾った。女子でダブルス、混合ダブルスとの３冠は５４大会ぶりで、史上２人目。男子シングルスは水谷隼（２５）＝ビーコン・ラボ＝が神巧也（じん・たくや、２１）＝明大＝にストレート勝ちし、２年連続７度目の優勝。斎藤清が持つ８度の最多優勝記録にあと１に迫った。世界選手権個人戦（４月２６日〜５月３日・中国）の代表は１９日に発表される。

　勝利の瞬間、ラケットで顔を隠し、石川は歓喜の涙を浮かべた。負けられない重圧、度重なる接戦…。すべてを乗り越えた２１歳の心は、ようやく軽くなった。

　「シングルスは特にうまくいかなくて…。毎日どうなるんだろう、って思っていました。本当に苦しい１週間でしたが、パートナーにも恵まれた。すごくうれしい」

　日本女子の黄金期を支えたレジェンド・山泉和子以来となる女子３冠。安堵（あんど）と喜びが混じった石川の声は、何度も震えた。

　準決勝では敗戦を覚悟した。１８歳の前田に対して第１ゲームを先取したが、立て続けに３ゲームを奪われた。らしくない凡ミスが続き「負けるかと思った」。会場には大波乱の予感が漂った。

　しかし、土壇場で踏みとどまった。２ゲームを奪い返し、最終ゲームも８−９から１１−９と逆転すると、感極まって手で顔を覆った。激戦を乗り越えると、決勝は４−１で森薗を振り切り優勝。全日本のシングルス勝利数は、福原愛（ＡＮＡ）に並ぶ４８に伸びた。

　６日間で１７試合をこなした。元世界５位の陳莉莉コーチは「接戦ばかりで、体力以上に精神的に疲れていたようだ」。石川も「思った以上に緊張した」と明かすが、それでも打ち勝てるのは、確かな地力があるからだ。

　石川は昨年から男子の日本代表との練習に取り組み、サーブや強打への対応を学んできた。「強いボールを打たれても怖くなくなった」と石川。陳コーチも「守備が安定した。以前は中国のトップ選手に攻められると耐えられなかったけど、今は大丈夫」。世界ランク４位につける日本のエースは、進化を続ける。

　石川の視線の先にあるのは、最強の中国勢が待つ世界選手権だ。２年前は３回戦で敗れたが、「佳純はメダルが十分に狙える」と日本女子の村上恭和監督。石川もはっきり言った。「もっと実力を上げて、世界選手権、そしてリオ五輪で世界に挑戦したい」。３冠を自信と勲章に、輝きを増していく。　（青山直樹）