“山口２世”ドラ２戸根、１軍キャンプ！初ブルペンで首脳陣うならせた

　原巨人、左右の中継ぎ候補がベールを脱いだ。巨人のドラフト２位・戸根千明投手（２２）＝日大＝が１８日、ポスト山口に急浮上した。Ｇ球場でプロ初のブルペン入りした左腕は、力強いボールを披露。首脳陣が絶賛し、キャンプ１軍スタートが濃厚となった。同３位・高木勇人投手（２５）＝三菱重工名古屋＝も、１軍切符をつかんだもようだ。同１位・岡本和真内野手（１８）＝智弁学園高＝は、体調を考慮し２軍スタートが決定的となった。

　スピンの利いたボールが、痛烈にミットをたたいた。戸根は時折、笑みを浮かべながら勢いよく投げ込んだ。「ボールにしっかりと（指が）かかっていたし、初ブルペンにしてはいい具合でした。楽しかったです」。新人合同自主トレ第３クールで初の投球練習。キャンプ１、２軍振り分けテストとして首脳陣が見守る中、持ち前の強心臓で猛アピールした。

　立ち投げで２０球。昨年１１月以来、「７割の力」でのブルペンだったが、胸囲１１５センチを誇る“和製サバシア”の名に恥じない内容だった。斎藤投手コーチは「ビシビシだった。楽しみだね。真っすぐでガンガンいって向かっていくような感じには見えた。十分、１軍に入ってくるだけの力はある。リリーフの方が入っていきやすいのかな」と絶賛。中継ぎでのキャンプ１軍スタートが濃厚となった。原監督に報告後、１９日にも発表される見込みだ。

　山口２世の誕生の予感だ。ここ数年、鉄腕に続き勝利の方程式に入る左の中継ぎは手薄だった。シーズン中にベンチ入りできるリリーフは６、７人。本家同様、サウスポーでは珍しいスリークオーターである。青木、高木京らとの争いに勝てば、開幕１軍も見えてくる。

　絶対的なセットアッパーの山口は左肘のリハビリ中のため、かかる期待は大きい。戸根にとっては、尊敬する大先輩だ。「マネをしているわけではないんですけど。見て盗んだモノをいかにオリジナルにできるかなので」。日大時代から、リリースの位置などを参考にしてきたという。「巨人の中でも素晴らしい投手で大黒柱。まだまだ遠い存在ですけど、憧れが目標に、目標がライバル心に変わっていけばいい。いずれは追いつきたいです」と言葉に力を込めた。

　自主トレ期間中に「動けるデブになりたい」と宣言していたが、ブルペンで器用さも見せた。「遊び感覚で」と１１０キロ程度の球速で、スライダーとカーブの中間の変化を見せる「スラーブ」を１球、披露。最速１４８キロの直球と決め球チェンジアップのコンビネーションにアクセントを加える“魔球”となりそうだ。

　野球は順調そのものだが、かすかな悩みは練習後のサイン会。男性ファンに比べて女性ファンが少ないという。「皆さんの期待を裏切らないように、日々、練習するのみです」。キャンプで実力を証明し、ポスト山口を襲名する。（中村　大悟）

　◆戸根　千明（とね・ちあき）１９９２年１０月１７日、京都府生まれ。２２歳。石見智翠館高から日大に進学。最速１４８キロの速球で押す投球が持ち味。大食漢で、１日８度の食事、回転ずし最高６４皿、カレーライス１・２キロ、食べ放題の焼き肉店で「店が潰れる」と店員に言われた逸話を持つ。１７３センチ、９１キロ。左投左打。