「帰ってきたぜ！」と荷物を担いで刑務所の前でポーズを決める斎藤

【お宝写真館】早いもので名優・高倉健さんが亡くなって２か月が過ぎた。何度も再放送された「幸福の黄色いハンカチ」を見て涙した人は多いだろう。しかし同じ出所、さらには雪という絶好の“健さん的シチュエーション”にもかかわらず、この写真に愛や感動、寡黙な男の哀愁などはカケラも存在しない。ただ陽気だ。獄門鬼ことマサ斎藤が、１年半の刑期を終え、米国・ウィスコンシン州ホーキンスの刑務所から出所した時の一コマである（１９８６年１２月２日）。

　斎藤は８４年４月にケン・パテラ（ミュンヘン五輪重量挙げ米国代表）が起こした器物破損事件に巻き込まれ、警官隊と大乱闘。斎藤自身に罪はなかったものの、暴れっぷりがハンパではなかったため、パテラとともに逮捕され、１年６月の実刑を受けた。この結果、斎藤はレスラー仲間で男を上げることになる。

　普通ならここで落ち込むところだが、レスリング東京五輪代表でもある斎藤は、日本に比べればオープンかつ自由な米国の刑務所を「肉体改造には最高の環境」とプラスに考えたらしい。

　当時の記事を見ると「今１１２キロ。首も太くなった。毎日トレーニング、食う、寝る、の繰り返し。食事は栄養価が高くむしろ太るのが心配だった。毎朝卵６個、昼はハンバーグ、チキンだぜ。規則正しい生活で運動していたから、よりいい動きでリングに上がれそうだ」。そのまま脱獄してくれれば刑務官は泣いて喜んだだろう。しかも“獄門鬼”のニックネームまで手にするのだから、米国の刑務所さまさまである。

　この日からわずか３週間後の２５日、ＡＷＡミネアポリス大会でリング復帰。その後「監獄固め」なる必殺技を使うようになる。「刑務所で考案した」という説明は当時、実に説得力があった。翌年３月には新日プロに来襲。アントニオ猪木のライバルとして１０月には伝説の「巌流島の戦い」を実現させている。その後、数人のレスラーが刑務所のお世話になっているが、斎藤ほど「ムショ帰り」をプラスに転じさせた例は皆無である。