◇３月１２日運行終了　大阪−札幌「トワイライトエクスプレス」

　大阪−札幌間の１４９５．７キロメートルを約２２時間かけて結ぶ寝台特急「トワイライトエクスプレス」。ＪＲ西日本は３月１２日に運行を終了することにしていることもあり、改めて注目を集めている。１月６日午後に運行された札幌発大阪行きは、発達した低気圧による大雪などの影響で約１６時間（９５４分）も遅れて、６０人の乗客とともに大阪に到着した。「完走」の背景には乗客と運行スタッフの熱い思いがあった。【米田堅持】

　◇食料配布と買い物停車

　１号車に乗車した写真家の吉永陽一さん（３７）は「（６日は）特に遅れることもなく出発し、当初は快調だった」という。しかし、本州へ入ると状況は一変する。「夜が明けると象潟駅（秋田県にかほ市）付近は数十メートル先さえ見えないほどの雪だった」と振り返る。

　雪の勢いは弱まらず、秋田駅で２時間半ほど停車するなど、遅れが目立ち始めた。村上駅（新潟県村上市）到着時には１１時間２０分遅れとなり、パンと水１３０個を乗客に配布した。７日午後７時過ぎに到着した直江津駅（新潟県上越市）では乗客がコンビニで買い物をする時間をもうけたこともあり、出発時には遅れが１５時間を超えた。

　「携帯ポットで湯を沸かすことができると言いながらカップめんを買おうとする人をみて、他の車両でもいろんなドラマがありそうだと感じた」と話す。その後、車内では車掌が乗客の最終目的地を確認した。

　ＪＲ西日本によると、食料や買い物をするタイミングは、車掌が昼食や朝食時間を考慮して調整を要請しており、過去には秋田、酒田、新津、長岡、直江津で食料の手配を行ったことがある。電源車の燃料は、大阪から札幌へ向かうときに７２時間分を搭載しているが、食堂車に予備の食材を積む余裕がないため、乗客やクルーの食料は途中で補充せざるを得ないという。

　◇特別な使命

　なぜ「完走」にこだわったのか。

　ＪＲ西日本の運行スタッフにとって「トワイライトエクスプレス」は「特別な使命を持った列車」だという。運行中止となった場合でも、車両のやりくりのため大阪まで回送せざるを得ないことや、遅れても安全運行は可能という判断もあり「完走」させることにした。急ぎの乗客のために特例として長岡駅から新幹線へ乗り換えを認める措置を取ったものの、ほとんどの乗客は、そのまま乗り続けることを選択した。