青色発光ダイオード（ＬＥＤ）に使われる窒化ガリウムを使ったエネルギー効率の高い半導体の開発助成費として、環境省は２０１５年度当初予算案に約１４億円を盛り込む方針を固めた。２年後の実用化を目指す。環境省は、この半導体が普及すれば、原発４基分以上の省エネが可能と試算し、地球温暖化対策の要にできるともくろむ。

　助成対象は、ノーベル賞を受賞した天野浩・名古屋大教授（５４）の研究室や大阪大、法政大、複数の電機メーカーが加わる共同開発プロジェクト。新材料は「パワー半導体」と呼ばれ、現在主流のシリコン型に比べ、発熱による電力損失を理論上、８５％抑えられるほか、発熱も減って冷却装置が不要になるとされる。半導体は、エアコンや電気自動車、太陽光発電など多くの機器に使われており、新材料の普及で、２０年時点には１００万キロワット級の原発４基分以上のエネルギーを削減できるという。

　ただし、実用化には高電圧でも性能が低下したり、壊れたりしない耐久性や、製造コストを下げるための対策が必要になる。

　環境省は１４年度に６億円を助成して設計を進めてきたが、「天野教授の技術と経験で、高品質の半導体を生み出してほしい」（幹部）と期待し、１５年度は２倍超に増額することにした。１６年度末までにパワー半導体を製造し、実際に機器に搭載して効果を検証する。

　天野教授への支援を巡っては、文部科学省が１４年度補正予算案に研究設備費として１２億円を計上し、名大を産官学の連携拠点とする構想を描くなど、ノーベル賞受賞を機に政府が支援を強化している。【阿部周一】