金星の雲の上に浮かぶ宇宙ステーション計画、HAVOC

NASA の計画において人類は、次の数十年で、宇宙探査を次の段階へ進める。太陽系の他の惑星へのコロニー（居住地）の設置である。

この議論でよく話題になるのは火星だが、実はもうひとつ、可能性のある目的地が存在する。その惑星は到達するのがより簡単で、大気があり、大きさも重力もわたしたちの惑星と近い──。金星だ。

金星は、おそらくは人が居住するコロニーを建設するのに理想的な場所だ。もし、地表の極限的な状況という問題がなければの話だが。金星上の気温は、平均462度に達する。大気圧は地球の92倍だ。そして（至るところに存在する）雲は、硫酸で構成されている。

そこで NASA の System Analysis and Concepts Drectorate の新しいプロジェクトが目指すのは、金星の雲の上に浮かぶ一種の雲上都市を実現することによって、この障害を乗り越えるというものだ。

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10月に発表されたヴィデオで説明されているように、プロジェクトは、HAVOC（High Altitude Venus Operational Concept）と名付けられた特殊な乗物の利用を想定している。特殊なモジュールで、惑星に到達後に飛行船に変身して、地表から高度50kmに滞在することができる。

この高度であれば、金星の大気は宇宙飛行士たちを、放射線からも危険な硫酸の雲からも守ってくれる。大気圧も重力も地球のものと近く、気温は75度前後になる。

このモジュールは、約1,000平方メートルの太陽光パネルを備え、電力供給についても対応できる。さらに言えば、いまある技術を用いて建設可能だ（もっとも、これを開発するのには数十年必要だろうが）。

HAVOC が実現すれば、乗組員たちは金星に約1カ月滞在できるようになる。その旅は、全体で440日（金星に到達するために110日、金星滞在が1カ月、その後地球に戻るために300日）かかる。長期間だが、それでも火星へのミッションよりは短い（こちらは650〜900日が必要となるだろう）。

問題は、どのように HAVOC とその乗組員を運ぶか、ということだ。現在のところは、データを集め、HAVOC の機能を検証するためのミッションが予定されている。それに続けて、まずは軌道上での測定とテストが実施され、最終的に HAVOC に居住して実験を行うことになるだろう。

プロジェクトはいまのところ、まだ開発のごく初期段階にある。そして、NASA が本当にこれを実現するとは限らない。しかし、考案者たちによると、アメリカの宇宙機関が発表した将来の火星への旅の見通しにおいては、重要なステージとなるだろう。

「金星は、それ自体で価値のあるコロニー建設の対象です」と、HAVOC プロジェクトをつくりあげた2人の研究者の1人、クリス・ジョーンズはIEEE Spectrumで語った。「しかし、すでに準備中の火星でのコロニー建設計画を補完するものでもあります。…火星でのミッションを実現するために開発しなければならないことは数多くあります。そのとき金星は、実験台となるのです」。