地下帝国が騒がしい。厨房で料理の仕込みをしている俺の耳にオルのけたたましい声が聞こえてきたのだ。オルは「きびきび歩け！」とか「ぐずぐずするな！」とか喚いている。

　なんだ？　またオルの奴、何かしでかしたのか？

　声は地下帝国のある階段の方角から聞こえてきた。俺は厨房から階段の方角へと顔を向ける。

　なっ!?　何か子供達がいっぱいいる!?　なにこの子達？

　俺の眼前に広がったもの、いつもは中二病患者しかいない地下帝国の階段を子供達が大勢降りて行っているのだ。オルが引率して連れてきたみたいだけど、子供達をあんなに連れてきてどうすんの？

　オルはヒドラーさんのところに行ったときも相当ヤンチャをしてきたみたいだし、目が離せない。俺は仕込みを中断して、オルのもとへと向かう。小走りで地下帝国の階段を降りると、

　ぶっ!?　お前、何やってんだよぉおお！！

　オルはこともあろうに子供達を縄で縛って歩かせていたのだ。さっきは建物の影でよく見えなかったが、今ははっきりとオルに縛られ引っ張られていく子供達の姿が見えた。

　市中引き回しされている罪人のようにトボトボ歩く子供達……

　完全に幼児虐待である。

「オル！」
「これはティレア様」
「あ、あなた何をやらかしてんのよ！　さっさとその縄を解きなさい！」
「ですが、こいつらは大事な人質――ほべぇ！」

　すかさずオルの後頭部に拳を叩き込み、地べたに這い蹲らせた。まったく、やっていいことと悪いことぐらい分かれよ！

　俺はオルをノックアウトさせた後、子供達の縄をほどいていく。

　そして、全ての子供達の縄を解き終わると、気絶から起きたオルを正座させた。詰問タイムである。

「オル、この子達は何なの？」
「はっ。我が第二師団で攻め落とした各集落の子供達です」

　オルはにこやかにそう答える。安定の中二言語だ。イラっとくるが、ここでさらに殴っては話が進まない。何とか怒りを抑えて話の先を促す。

「で、その子達がどうしてここにいるの？」
「はっ。邪神軍への人質として連れてきました」
「人質？」
「御意。こいつらは各族長の子達なので十分に人質としての価値があるかと」
「……色々つっこみたいところはある」
「はっ」
「とりあえず……ふん！」
「ごぎゃあ！」

　俺はオルの腕を折る。まぁ、本当に折ってはいない、軽くひねってやっただけだ。子供達に乱暴したけじめをつけないとね。

「テ、ティレア様、私に何か落ち度が……？」

　オルは腕を押さえ涙目になりながらそう訴えてきた。

「オル、あなたの言動にとやかく言うのはこの際、置いとく。今更言っても始まらないし、すぐに治療は無理だからね。だけどね、問題なのは、あなたが子供達を縄で縛ったことよ。子供達が怯えているでしょうが！」
「それが何か？」
「……分からない？　私を怒らせたいの？」
「ひぃ！　め、めっそうもございません。お許しを、どうかご容赦のほどを！」

　怯えて土下座をするオル。まったく、泣いて謝るぐらいなら最初からこんなことをしなければいいのに。こんな調子で暴走するから目が離せないのだ。

　それにしても、こんなにたくさんの子供達、どこから連れてきたんだ？　この辺の子じゃないよね？

　ぱっと見ただけで色んな人種の子がいるのである。

　人族はもちろん、獣人、竜人、鳥人……

　獣人の中でも猫に犬に兎もいるじゃないか！　国際交流豊かだ。オル家の権力を使って連れてきたと思うけど、こんな幅広い人材につてがあるのはさすがは大貴族ってところだ。

　でも、どうしてこんなに子供達を集めてきたんだ？

　……ひょっとして邪神軍の人質ごっこで遊ぶ為に誘拐してきたとか？

　う～ん、でもオルにはジェシカちゃんを襲った件以来、犯罪行為はしないと約束させている。そこは信じたい。

「オル、ここに連れてくること、この子達のご両親にはきちんと許可を取ったんでしょうね？　これだけのことをして冗談でしたじゃ済まされないよ」
「もちろんでございます。人質となるのは集落の長も納得済みです」

　両親には許可を取っている。つまり、オルの言葉を意訳すると、

　あの子達は……

　きっと社会科見学のようなものだね。可愛い子には旅をさせろ。王都の町並みを見せ有識を深めるのは悪いことではない。集落の中にいるだけでは考えた方も閉鎖的になっちゃうからね。そう考えたご両親がオルに子供達を預けてきたと。

「状況は理解できたわ」
「はっ。王都周辺の数十の部落から集めてきました。中には族長自ら望んで差し出して来た輩もいましたぞ」

　そう、そこまで教育熱心な親もいるのね。

　色んな集落の子達を王都にご招待……

　きっとオル家の社会奉仕の一環なんだろう。ドラ息子のオルといえども家の仕事を手伝うなんてえらいじゃないか！

　ただ、暴走して縄で縛って連れてきたのは頂けなかったけどね。

「オル。やり方はまずかったけど、やろうとした動機は立派だわ。褒めてあげる」
「ははっ。一層励みにして勤めまする」
「で、この後の予定は？」
「予定といいますと……？」
「あの子達の予定だよ。どこに連れて行くとか。何か考えていないの？」
「いえ。どこぞの一室にでも閉じ込めておくつもりですが……」
「あ、あなたねぇ……それじゃあ王都まで連れて来た意味がないでしょ。せっかく王都まで連れてきて部屋で遊ばせておくだけなんて何の意味もないじゃない」
「はぁ、では奴隷として魔力の供給をさせましょうか？　ちょうど『れいぞうこ』の温度を一度ほど下げたかったところです」

　だめだ、こりゃ。オルめ、褒めたと思ったらこれだよ。社会科見学の意味をまったく理解していない。

「もういいから。あなたじゃ埒が明かない。あの子達の面倒は私に任せなさい」
「ティレア様、御自らですか！　このような些事でティレア様の手を煩わせるわけにはまいりません。私が――」
「いい。私がやる。私があの子達にいい思い出を作ってあげるんだから」

　そう言ってオルから子供達を引き取り、地下帝国のわりかし広い居室へと移動した。子供達は騒ぎもせず、静かに俺の後をついてきた。このくらいの年齢だと騒いでヤンチャして収拾がつかなくなる場合が多いと思ったが……

　うん、うん、素直な良い子達だね。礼儀正しい。

　ただ皆の表情が暗いのが気になるといえば気になる。緊張でもしているのかな？

　それならまずは緊張をほぐすことから始めよう。多分、まわりが知らない人ばかりだから不安なんだよね。ここはお互い自己紹介をして親睦を深めるのが先決だ。

「それじゃあ皆、聞いて」

　俺の一声にビクッとなる子供達。雨の中捨てられた子犬のように怯えている。

　なぜ、俺を怖がるのだ？

　こう言っちゃなんだが、俺は見目麗しい素敵なお姉さんだ。怖がられる要素はないはずである。

　あ！　オルが縄で縛ったりするから、俺も同類と思われているんだ。くそ、オルのせいで……

　まずは、乱暴で怖い人というイメージの払拭から始めないといけないみたいだ。俺はできるだけにこやかに笑顔を見せる。

「コ、コホン。まずは自己紹介しようか。私の名はティレアよ。ティレアさんとかティレアお姉さんとか好きなように呼んでかまわないから」
「「分かりました。崇高にして偉大なるティレア様」」

　ぶっ!?　な、なんだそれ？　オルめ、子供に何を吹きこんでやがる！

「そ、それ……もしかしてオル、さっきのお兄さんが何か言ったのかな？」
「は、はい。オルティッシオ様からご命令を受けております。邪神軍総帥であられるティレア様を神として崇め奉れと」

　一人の獣人の猫ちゃんが怯えながらそう答えてくれた。

　神って……

　また死にたいほど恥ずかしい黒歴史を積み上げてくるな。

「あぁ、もういいから。そんな大仰な口調はしなくていいのよ」
「「分かりました。煌びやかで深淵なるティレア様」」

　だ、だめだ……

　オルの洗脳が相当ひどいようだ。

　オルめ、邪神軍として調子に乗るのはいいが、分別をつけろよ。これはある意味、犯罪だ。幼気な子供達に何てことしやがる。こんな妙な教育をしたと分かったらこの子達の親は烈火のごとく怒るぞ。オルの暴走が酷すぎる。何かエディムがいつも言っていることがよく分かってきた。

　どうしようか……

　この調子だといくら会話をしても緊張感が増すだけだよね。

　そうだ！　何か美味しいものでも食べて語り合えば誤解も解けるし、子供達も喜んでくれるはず。

「君達、ちょっと待っててね。今から美味しい料理を作ってあげる」

　俺はすぐに厨房に戻り、小麦粉と卵を取り出す。卵を割り、小麦粉と一緒にかき混ぜる。かき混ぜたら、それをフライパンにちょちょいと乗せミルクを入れる。後はバターを入れ、ほどよく焼けば……

　子供達も大好き、ホットケーキの完成だ。熱々のふわふわで子供達もきっと喜んでくれるだろう。

　俺は高速で人数分を料理する。

　そして、作り上げた人数分のホットケーキをトレーに載せると、ダッシュで子供達がいる居室へと戻っていった。

「お待たせ！」

　俺がホットケーキを持っていくと、目を輝かせる子供達。甘い香りと美しい見た目が食欲をそそっているのだろう。涎を垂らしている子もいる。

「これね。ホットケーキって言うんだよ。皆、食べたことないよね。きっと美味しいから食べてみて」

　顔を見合わす子供達。なんかすごい遠慮されている。

「さぁ、さぁ、さぁ、遠慮なんていらないぞ」
「ほ、本当に食べても宜しいのですか？」
「いいに決まっているじゃない。おかわりもたくさんあるからね」

　俺がにこやかにそう言うと、子供達は駆け込んで食べていく。うんうん、子供はそうでなきゃね。

　子供達は美味しそうにホットケーキを平らげていく。

　一枚、二枚……

　子供達の食欲は止まらない。よっぽど美味しいんだな。中には泣いている子までいるよ。そこまで感激されると料理人冥利に尽きる。

　俺が満足げに子供達を見ていると、

　あれ？　どうしたんだろう？

　美味しそうに食べていく子供達の中で獣人のウサ子ちゃんが食べるのをやめているのだ。二口分を食べてあとはそのまま。俯いて悲しそうな顔をしている。

「ウサ子ちゃん、どうしたの？　口に合わなかった？」
「そ、そんなことないです。すごく美味しい。こんな美味しいもの食べたことなかったです」
「じゃあどうして？」
「い、いえ。弟や妹がひもじい思いをしているのに申し訳なくて……」

　どういうこと？　この子達って裕福な子供達じゃなかったの？　オルが長(おさ)の子達って言ってたから金持ちの嬢ちゃん、坊ちゃんと思ってたけど……

　確かによく観察すると、子供達の顔はやつれているし、体つきも痩せている気がする。栄養が取れていないようだ。

「それならお土産に持って帰る？　ウサ子ちゃんの家がどれだけ遠くか分からないけど、二、三日は保存できるように――」
「帰っていいんですか！」

　俺の言葉を遮り、驚いたように声を出すウサ子ちゃん。

「うん、いいに決まっている。何なら誰か――」
「す、すいません。やっぱり帰れません。私が帰ると村に迷惑がかかります。私は人質なのに……」

　ん!?　人質？

　なんか嫌な予感がしてきたぞ。俺はすごい勘違いをしていたのではないか……

「ね、ねぇ、ウサ子ちゃん？　さっき縄で縛ってきた馬鹿なお兄さんが人質として連れてきたって言ってたけど、本当なの？」
「はい。私達は税を払う担保として連れてこられました。払わなかったり反乱を起したら殺す人質として。で、でも、あんな重税とても払えません」

　そう言ってむせび泣くウサ子ちゃん。他の子供達も食べるのをやめて同じように泣いている。

　こ、これは社会科見学ツアーではない。オルは各集落へ税の取立てに行き、本当に子供達を人質として連れてきたのだ。

　おそらく……

(ねぇ、パパ。僕もそろそろパパのお仕事のお手伝いをしたいな)
(おぉ、殊勝な息子よ。パパも鼻が高いぞ)
(じゃあさ、パパの領地に徴税に行っていい？　一度やってみたかったんだ)
(そ、それはさすがにな。慣れた者でないと……)
(だめなの？　僕、将来はパパみたいな偉い大貴族になりたかったのに……)
(おぉ、だめなものか！　領地はたくさんある。好きなだけ徴税してみせなさい)
(わぁい、やった！　取り立てるぞ。所得税に法人税だ！)
(こらこら。固定資産税も忘れるんじゃない)

　って会話がなされたのだろう。親バカなオル父のことだ。素人のオルに全権を委ねたに違いない。もちろんオルに租税取立ての技術はなく、下々の悩みを聞き、うまく調整する力なんてあるわけがない。

　きっと権力をかさにして……

(僕のパパは超偉いんだぞ。さぁ、税を出せ、金を出せ)
(そ、それが……)
(何だ？　もしかして税を払わない気か！)
(申し訳ありません。今年は作物が不作でして……)
(ええい、言い訳は聞かぬ。払えぬならこの子達は人質だ)
(あれ～お父様)
(あぁ、娘だけはご勘弁を～)

　こんな感じで連れてきたんだな。家の威光をかさにしてやりたい放題だ。

　はぁ～なんてことだ。育った環境のせいもあるだろうが、それを言い訳にしてはいけない。貴族なら貴族としての責任があるのだ。オルには後でキツめなお仕置きをするとしよう。

「ご、ごめんね。すぐにお家に帰してあげるから」

　とにかく、まずはこの子達の心のケアをしてあげないとね。きっと不安だっただろう。奴隷にされると本気で思ってたのかもしれない。

「帰れません！　私が帰ると村に迷惑がかかります！」

　そう言って泣くうさ子ちゃん。その様子に戸惑っていると、獣人のトラオ君が前に進み出てきた。

「ティレア様、お願いがあります」
「えっと、何かな？」
「僕達が帰れないのも今回のすさまじい重税のためです。どうにか税率を下げてもらえないでしょうか？」

　トラオ君が悲痛な顔で訴えてくる。

　うん、何とかしたい。

　でも、さすがに税率を変えるなんて権力は俺にはない。ここは中世、絶対王政の世界だ。きっと「五公五民」とか「胡麻の油と百姓は絞れば絞るほど出るもの」という考えが王族や貴族達の間では一般的なんだろう。これを変えるのは容易にできることじゃない。

　一般庶民である俺にはできる手立ては限られている。

　レミリアさんに頼んでみようか？

　それとも、強引だがエディムの眷属を利用する？

　どちらにしても国で内乱を起こす事態になりそうだ。

「うぅ、何とかしたいんだけど……」
「お願いします！　税で九割も取られたら僕達は皆、死ぬしかありません」
「はっ!?　五公五民……半分じゃないの？」
「いえ、オルティッシオ様は『邪神税として村の収入の九割を献上しろ、できなければ皆殺し』と仰りました」

　邪神税？

　またお前は……

　それはともかく九割なんて異常だ。恐らくオルが暴走して国が指定した税率に上乗せしたのだろう。きっと、税は取れたら取れただけ褒められると単純に考えて無茶を言ったのだ。

　子供達はしくしく泣いている。

　オル、あなたはいつもの行動をしただけかもしれないが、これはアウトだ。お仕置きはスペシャルにするからね。

　いかん、今度の折檻は加減が効かないかも。死ぬなよ、オル。