邪神軍地下帝国……

　料理屋ベルムの地下に位置し、ひとつの街にも匹敵するほどの面積を誇る。様々な情報、兵站、作戦を統括する参謀総本部をはじめ、宝物庫、武器庫、食料庫、各師団長の兵舎などが、ある。そのうちの一室、吸血部隊駐屯所、部屋のランクでいえば中の下にあたるこの場所に三人と一人の女性が机を挟んで対峙していた。

　 あぁ、殺してぇ――っ！
　
　 アルハス・エディムは腸が煮えくり返る思いで目の前の女性を睨みつける。傍らに控えている一次眷属のダルフ・ガデリオとキャス・フリーゲンも、同様に怒りをあらわにしていた。

　そんな三人の殺気を受けながらも涼やかな顔をして対峙している女性は、三次眷属のキッカ・キ・メルカートである。キッカは自身の眷属を連れず、堂々と一人で会談に望んでいた。

「で、条件はご理解頂けたでしょうか？」
「貴様、わが主に対して条件だと……ふざけるなぁ！　命を賭してお仕えするのが眷属としての勤めだろうが！」

　キャスが激高してキッカに詰め寄る。

「キャス、抑えろ」

　ダルフがキャスの肩を掴み、飛びかかるのを制止した。

「そうですよ、エディム様は交渉をお望みです」
「うぅ、くそ！」

　キャスが悔しそうに地団駄を踏む。

　私もキャス以上に腸が煮えくり返っている。格下眷属にこんな屈辱を味あわされて、おとなしく引き下がれるものか！　

　だが、今、こいつを殺すわけにはいかない。理由がある。

　ただでさえ魔王軍との外交交渉の準備で忙しいときに、この女狐(キッカ)はとんでもない事を企んでやがったのだ。

　事の発端はジェジェの処刑だ。これまでのジェジェの失態、特にペンダント争奪戦で私の怒りは頂点に達してたし、これ以上、無能な者を抱えておくのはうんざりだった。たかが二次眷属の処刑、深く考えず実行しようとしたが……

　大誤算、だった。

　キッカが、ことごとく邪魔をしてきたのだ。上司であるバカティッシオをうまく使い、ときにティレア様やカミーラ様を巻き込みながらそれを阻止してくる。たかが三次眷属とタカをくくっていたのがそもそもの間違いであった。キッカは、どうやったか知らないが、いつのまにかティレア様やカミーラ様のご寵愛を手に入れていたのである。ティレア様やカミーラ様の名を出されれば、吸血旅団総長の権限をもっても、この女狐をそう簡単に処刑できない。

　だから、私はティレア様やカミーラ様も納得出来るような女狐の悪行(スネ)を探った。謀反の兆しでも何でもいい。この女が失脚するような証拠を探し、それをもって処刑してやろうと思った。

　その調査の過程でとんでもない事が判明したのである。

　ギニゥ(バカ)が起こした吸血王騒動、

　調査の結果、扇動したのはキッカだったのだ。よく考えればギニゥは、ゼブラの眷属、つまり女狐下の眷属である。ギニゥは見た通りのバカで、自分で行動したと思っていたようだが、実際は違う。そのバカな性格も計算し、裏でキッカがギニゥを操っていたのだ。私達がギニゥの処理で忙殺されているスキにキッカは独自の眷属軍団を作り上げていたのである。

　キッカ独自の眷属軍団……

　明らかにこれは軍議違反、局中御法度第一条「眷属をみだりに増やすべからず」に反している。ティレア様がお作りになった局中御法度に反したのだ。即刻、この証拠をもとにこの女狐を処断しようとした。だが、キッカは「処断しようとしたら暴動を起こす」と逆に脅しをかけてきたのである。

　これが非常にまずい！

　キッカは仮にも私の部下だ。こいつが暴動を起こせば、私が部下の管理責任に問われる。では、暴動を起こす前にこいつらを殺そうと考えたが、女狐の眷属がどれだけの人数でどこにいるか分からない。キッカを殺せば、たちまちキッカの眷属共があちこちで反乱を起こす。そんな騒ぎを起こせば参謀総本部の耳に入らない訳がない。また部下の管理問題を起こせば二度目にあたる。これ以上の失態は完全にアウトだ。

　腹立ち紛れにキッカを見る。キッカは勝ち誇った顔で話を続けた。

「要求は一つです。ジェジェ様と私の生存権の確保、そして我々に不当な対応をしないという確約を頂きたい」
「貴様ぁ、抜け抜けと！　ギニゥのバカの一件、貴様が裏で手を引いていたのは分かっている。本来であれば軍事会議にかけられ処刑されていたのだぞ」
「そうですね、そうなっていれば、長であるエディム様も罪に問われてましたよ」
「なっ!?　エディム様は関係ない。貴様が主犯だろうが！」
「何を言っておられるのやら。キャスさんは頭が悪いようだ。長には長としての責任というものがあります。それに軍事会議にかけられたとしたら、私は『エディム様のご指示でした』と言うつもりです」
「そ、そんな嘘八百を並べ立てるつもりだったのか！」
「えぇ、きっと理路整然とまくし立ててましたね」
「おのれぇ！　この不忠者が！」
「キャスよせ！」
「しかし、ダルフ、この女狐は許せぬ！」
「止めろ、もう腕ずくではどうしようもないところまで来ている。これ以上、エディム様を困らせるな」
「ダルフ、言いなりになっていてはこの女狐の思うがままだ。暴動が怖ければ拷問して眷属共の居場所を吐かせればいい」
「キャス、この女のジェジェへの忠誠心は本物だ、どんなに痛めつけても吐かん。時間の無駄だし、それはエディム様の不幸につながる」

　ダルフとキャスがキッカへの対応で言い争っている。感情に任せればキャスと同じ考えだが、今は冷静にならないといけない。キャスを止め、ダルフの意見に耳を傾ける事にする。

「キャス、いいから止めろ」
「は、はっ」
「まったく、冒険者あがりは血の気が多くて困りますね」
「貴様ぁ！」
「キャス、こらえろ！　キッカ、貴様も挑発はよせ」
「これは失礼しました。それでは交渉の続きを再開します。こういう単細胞(キャス)さんがいるので念を押しますね。私が作り上げた眷属、各地区にちらばっていますが、普段はいつも通りの生活をさせております。ですので調査しても見つかりっこありませんよ。そして、定期的に私が連絡しないと主要都市を襲う手はずになっております。くれぐれも私を殺さないようにしてくださいね」
「や、やってみろ、すぐに包囲網を敷いて殲滅してやるわ」
「キャスさんは本当に短絡的ですね。吸血旅団は総勢三百四十七、それだけの数で全地区の暴動を掃討するのは不可能です。しかも、参謀本部に気づかれないように素早く処理しないといけないのですよ。無理です、諦めてください」
「ぐぬぬ……」
「それだけではありません。それこそ鎮圧されるまでの間、眷属達にはそこらじゅうの民にティレア様、カミーラ様のあらゆる誹謗を喚きちらかせます。もちろん、エディム様については賛美するようにしておりますので、ご安心を」
「なっ!?」
「そうですね、眷属達には『ティレア無能、カミーラ愚物、エディム皇帝万歳』と叫ばせましょうか？」

　キッカはさもおかしそうに話す。

　な、何てことを考えてやがる……

　ティレア様のお膝元でそんな暴動を起こせば我らはどうなることやら……

「お、お前、正気か……そんな暴動を起こせば、暴動を起こした者だけではない、我ら全員死すら生ぬるい罰を与えられるぞ」
「えぇ、構いません。ジェジェ様がいなければ、それこそ地獄、喜んで地獄に参りましょう」

　キッカの目、これは本気だ。ジェジェを殺せばたちまち暴動を起こすだろうし、キッカを殺しても同じ。止める手立てはない。

「……よ、よくわかった。で、出来るかぎりあんたの要望は聞いてあげる」
「ありがとうございます。ご英断に感謝致します」
「そ、そう。じゃあキッカよ、わだかまりもなくなった事だし、暴動を起こす必要もないでしょ。だから眷属のリストをよこしなさい」
「ふふ、ご冗談を、眷属リストは私達の生命線です。提出してしまえば終わり、これ幸いとエディム様はジェジェ様と私を始末するでしょう」
「そ、そんなことは……無い」
「エディム様、私も馬鹿じゃないんです。そんな子供騙しの交渉はもうお止めください。愚かに見えますよ」
「ぐぬぬ……」

　キッカが馬鹿にしたような目つきで私を見る。そこには主を称える眷属としての姿は微塵もない。

「おのれ、不敬者が！　リストを寄越せ、八つ裂きにしてくれるわ！」
「怖いですね、うっかり自暴自棄になりそうです」

　キッカの無礼な振る舞いにキャスが切れて襲いかかろうとしている。ダルフは必死にキャスを止めているが、キャスの怒りは凄まじく制止を振り切りキッカを殺してしまうかもしれない。

　だ、だめだ……　

　キッカを殺せば暴動を止める手立てはない。私は反逆者としてカミーラ様の前に引きずり出されるだろう。

　ゾクリと身震いした。

「や、やめろ、やめてくれ、た、頼むから」

　うぅ、涙が溢れてくる。カミーラ様に反逆者と思われるなど、想像するだけで絶望に全身が染まる、怖い、恐ろしい。

「ふふ……」
「何がおかしい、貴様、わが主を愚弄するのか！」
「いえ、エディム様も年相応に可愛いところがあるんだと思いまして」
「お、おのれ！　エディム様になんたる無礼！」
「キャス、やめろ！」
「ですが……」
「キャス頼む、カミーラ様に逆賊と思われるなど……そんな恐ろしい目に遭わさないでくれ」
「エ、エディム様、なんとお労しや……」

　それからキッカと細かい取り決めを行った。基本的に私はキッカやジェジェに手を出せなくなったのである。キッカは商人の娘なだけあって交渉が抜群にうまい。ここまでいいようにやられている。

「それと、エディム様にお願いがあります。ある程度の権限を認めた別組織の隊を作ることを許可して頂きたい」
「き、貴様、これだけの譲歩を引き出しておいて、地位まで欲しいのか！」
「これも自衛の為でございます。上にいればそれだけやれる事も多いですから」
「貴様、隊長は一次眷属のみの特権、三次眷属如きが私達と肩を並べるきか！」
「キャスさん、もちろん分かっていますよ。そこまでずうずうしくはありません。隊長はジェジェ様、私は副長を務めたいと思っています」
「減らず口を！　どこがずうずうしくないのだ！」
「キャス、もういい。それではキッカ、貴様には東通りのエモー地区を任せる」
「申し訳ありませんが、あんな辺鄙な地区の担当では事が起こった時に不便です、できれば西通りの半分を任せてもらいたいです」
「はぁ？　西通りは邪神軍の本拠だぞ、そのような重要な地点を渡せるか！」
「だから、半分で良いと言っているのです」
「……わかった」
「エディム様、宜しいのですか？　そのような権力を与えたらますますあの女狐、調子にのりますよ」
「……いい」
「くすっ、ありがとうございます。それではジェジェ様率いる部隊、名を……御所、いえ、ここは昔言葉から御陵を守る衛士、御陵衛士隊とでも名乗りましょう」

　断腸の思いだが、ここはキッカに従ったふりをしておく。キッカは思うどおりに事を進めてご満悦の様子だ。

「誤解の無いように言っておきます。確かに今回、主に楯突くような言動でした。ですが、仕事の手を抜く気は一切ありません。これでも、ジェジェ様の次にエディム様を慕っているのですよ」

　キッカはそう言って居室を後にしようとし、振り返り笑みを浮かべると、

「あー念の為言っておきますね。特に単細胞(キャス)さん、ジェジェ様に命令して私を処断しようとしても無駄です。私が死ねばジェジェ様が不幸になるのは明白、その時はジェジェ様に何を言われようとも、エディム様を道連れにしてさしあげます」

　捨て台詞を吐いて去っていった。

　女狐の勝ち誇った顔、そして、交渉に屈服した私を憐れむ憐憫の眼差し……

「あのやろぉ――っ！　なめやがって！」

　怒りが爆発し、机に置いてあった書類や小物を辺りにぶちまける。

「エディム様、お気を確かに！」
「うぅ、くそ、ダルフ、どうしたらいい？」
「はっ、隠れ眷族の存在は致命的です。しばらくは従ったふりをしておかなければなりません」

　ダルフも私と同じ考えみたいだ。悔しいが今は打つ手がない。

「ダルフ、貴様はあの女狐の態度を許すつもりか！」
「私だって腸が煮えくり返る思いだ。だが、キャスよ、冷静になれ、短慮を起こせばエディム様に被害が及ぶのだぞ！」
「うぅ、何という事だ……」
「ひとまずは従うしかない。そして、ひそかに組織を洗い出す」
「それは出来るのか？　眷属を増やすのは簡単だ。それこそ女狐が望めば、倍々形式で眷属を増やしているぞ」
「いや、おそらくそれはない。自分が管理に収まらないほどの眷属を増やせば参謀本部に目をつけられる。邪神軍の幹部達を怒らせたらどうなるか、分からないはずはない」
「そうか、じゃあ女狐はどのくらいの数の眷属を作ったのだ？」
「おそらく、二、三十といったところだろう。それを探し出し消す。そして、消したと同時に女狐を始末すればよい」

　ダルフの意見にキャスが賛同している。いい作戦だ。さすがは私の右腕である。

「ダルフ、頼んだぞ」
「お任せ下さい。ただ、キッカは頭が切れます。眷属調査は私とミリオで事にあたりましょう。下手に藪をつつけばしっぺ返しを喰らいますゆえ」

　キッカの隠れ眷属調査の指揮はダルフに任せよう。ダルフなら下手を打つことはあるまい。

　女狐め、この屈辱絶対に忘れぬ。必ずお前を地獄に叩き落としてやるからな。