うぅ、頭がぼんやりする。私、何をしていたんだっけ……？

確か奥義を繰り出し、そして……はっ！

　すばやく立ち上がり状況を確認する。そうだ、悪鬼を取り逃がしたのだった。奥義、魔吸血(ブラッディマリー) によって数多の雑魚達は血の刃で切り刻んでやったがゴードンの死体だけなかった。

　まずい、首魁を取り逃がした。このままゴードンを発見出来なければ任務失敗である。しかもティレア様直々の密命での失態だ。その重要性は考えるまでもない。

　まずい、まずい、まずい……

「まずいよぉ――っ！」
「何がまずいのだ？」
「えっ!?」

　振り返った先には銀髪紅眼の美少女、愛しい愛しい敬愛する主の姿があった。

「カ、カ、カ、カミーラ様、な、何故このようなところへ？」
「動揺しすぎだ、バカ者！　エディム、貴様が面白そうな事をしておったので追跡魔法で追ってきたまでの事だ」

　追跡魔法をお使いに……

　であれば首魁のゴードンを取り逃がした場面もご覧になったにちがいない。自身の失態を主が見ていた事に強烈に羞恥心が沸き起こった。

「も、申し訳ございません」
「何を謝る？　確かに我に内緒にしていた事は腹立たしいが、悪鬼討伐はお前も邪神軍、ひいてはお姉様を思えばこその行動だったのであろう？」
「は、はい」
「なら、よい。我も途中参加と洒落こもう」
「え!?　カ、カミーラ様もご参加されるのですか？」
「無論、このような面白き事に我をのけ者にする気か！」

　カミーラ様とご一緒に行動出来る事は何よりの幸せ……

　だが、ティレア様からカミーラ様には特に内密にするようご命令を受けている。悪鬼討伐の件は話す訳にはいかない。本当は話してご助力して頂けたらどんなに助かることか……

「カミーラ様、申し上げます。悪鬼と異名をとった強者はニィガ、首魁とはいえゴードンはとるに足らん三流でございます。カミーラ様御自ら手を出すほどのものではありません」
「ふむ、確かにあのような屑を処分しても面白いことなどないか」
「ご存じでしたか」
「何を寝ぼけた事を言っておる！　貴様の魔力を通して逐一見ておったわ！」
「で、では何もかも全部お分かりになっておられるのですか？」
「途中からだがな、お前がひぃひぃ言いながら屋敷に入り、ニィガはおろか有象無象共に手こずり揚げ句のはては自爆、詰めの甘さからニィガに殺されそうになるところまで、きっちり見ておったぞ」
「え!?　ニィガは私が殺して……」
「それが甘いと言っておる。ニィガはあの時点で生きておった。まったく愚か者にもほどがある、我が来なければ貴様は壊されていたのだぞ」
「そ、そんな事とは露知らず……も、申し訳ございませんでした」
「ふん、少しは鍛えておけ！」

　そ、そうだったのか……

　ニィガに騙された。奴は死んだふりをして私の寝首を掻こうとしていた、カミーラ様に対しとんだ恥をかいてしまったよ。後悔しても遅いがもう少し慎重に行動するべきだった。カミーラ様はそんな愚かな私をニィガから守りあまつさえ傷の回復までして頂いたのである。主にそこまでしてもらいなんと勿体無い事か、それに引き換え私は何の役にも立っていない……

　とにかくこれ以上の失点はまずい。

「あ、あのカミーラ様、それでは取り逃がした首魁の捜索に移りたいと思います」
「うむ、そうだな、最後のゴミ掃除はお前に任せる。よもや今度はしくじるような事はなかろうな？」
「も、もちろんでございます。必ずやゴードンの首、討ち取ってご覧に入れます、ですから――」

　カミーラ様にこれ以上、失望されたくない。何が何でも悪鬼を打ち取り汚名をそそぐ。私はカミーラ様に近づき熱弁する。

「寄るな！」
「カ、カミーラ様……？」
「エディム、貴様臭うぞ！　お姉様の品なら自身を磨いておくのが当然であろう」
「あ、あ、う、あ、ち、違うんで――」
「良いか、エディム、悪鬼の首の持参もそうだが、その悪臭も何とかしておけ！」
「は、はぃ」

　カミーラ様は鼻をつまみながら転移魔法でそのままご帰還された。

　ふぅ、へなへなとその場に崩れ落ちる。

　はは、もう死にたい、敬愛する主に私は何て事をしでかしたのだ……

　くっ、何もかもあのバカティッシオのせいだ！　あの無能野郎のせいでどれだけ被害を被った事か！

　私は怒りで頭がヒートアップしていく。

　いけない、怒りで我を忘れている暇はない。やることは山ほどある。眷属との密な連携に現状の把握、バカティッシオへの報告等等……

　何よりゴードンの逃走経路はいまだ検討がつかない。今もあれだけの数の包囲網の中、探査されていないのだ。おそらくゴードンは独自の逃走手段を持ち合わせている。

　それは何か……？

　王都に詳しくその歴史、地形、成り立ちを知っている人物ならゴードンの行方が分かるかもしれない。その人物は魔法学園で魔法歴史学の教鞭を取り、それ関係ではいくつもの論文を発表し賞を取っていた。

　私は倒れている役立たず(ジェジェ)を見る。

　はぁ、忌々しいが捜索の指揮にジェジェほど適任はいない。

「ジェジェ」
「……うっ、うご……が」
「『うごっ』じゃない、起きろ！」
「うご……ぎ」

　だめだ、ジェジェの奴、虫の息、死ぬ寸前だ。ニィガに受けた傷がすさまじく治癒力が追いついていない。時間が経てばそのうち死ぬだろう。

　ちっ、非常に不本意だが、今、こいつに死なれては非常に困る。

　私は意を決し、自分の血を与えてやる事にした。自身の左手の指を切り、血をジェジェの口に押し込む。

　すると、ジェジェの体がみるみる修復されていく。吸血鬼特有の治癒力が活発になったのだ。

「うぉおおお――っ！　な、なんという芳醇な香り、ジェジェ復活しましたぞ、エディム様！　あなた様のためなら――」
「あぁ、もう美辞麗句はいい。それより至急やってほしい事がある」
「ははっ、何なりと」
「お前にはゴードン追跡の指揮を執ってもらう」
「悪鬼を取り逃がしたのですか？」
「くっ、そうだ、ニィガは死んだがゴードンは転移魔法で逃走、どっかの誰かが役ただずだったせいでな！」
「ふふ、ご安心ください。新生ジェジェ、パワーアップして舞い戻りましたゆえ前回のような不覚はとりません」
「貴様の自信過剰には飽き飽きだが、大丈夫なんだろうな？」
「もちろんでございます。ゴードンの逃走経路は既に予測済みです」
「なんだと？　それでゴードンはどこにいる？」
「まぁ、お待ちください。順序立てて説明致します」

　くっ、この時間が惜しい時に、こういう空気の読めないところも変わらない。

「ジェジェ、さっさと説明しろ！」
「はっ、エディム様がやきもきされているという事から察するにゴードンは包囲網に探知されていないのでしょう？」
「そうだ、この屋敷数キロ四方に渡って眷属部隊と第二師団が監視している、探査網に引っかからないはずがないのだ。それなのに眷属からの報告はない。考えたくないが、既に転移で王都外に逃げられたのかもしれぬ」
「エディム様、私が魔法歴史学で教えたでしょう。転移魔法で転移出来る距離はせいぜい数キロですよ。それはどんなに魔力があっても変わるものではありません」
「分かっている、だからその転移を繰り返していけば……」
「それこそ愚の骨頂、魔力の淀みですぐに探知されるし、転移魔法の連続使用は死の危険がつきまといます」
「じゃあ、どこにいるというのだ！」
「おそらく地下水路を下っているのでしょう」
「地下水路!?　そんなもの王都にあったか？」
「エディム様、きちんと授業を聞いておられないからそうなるのです。昔、アルクダスI世の時代に下水道を完備しようとする動き――」
「黙れ、貴様はその地下水路に部隊を送れ。ダルフ達にも念話で話を伝えておく」
「御意」

　そうしてジェジェは指揮を執るべく屋敷の外へと出て行った。

　そうか、地下水路、授業を思い出した、そう昔の王都は地下水路が網目状に広がっていたらしい。今ではそのほとんどが埋め尽くされ使えなくなったが、ゴードンはそのどこか使える水路を使い逃走しているのか……

　いくらジェジェが王都に詳しくても朝までにその水路を特定出来るだろうか？　時間があればやれるだろうが、ティレア様の密命のリミットは夜明けだ。時間をオーバーする可能性がある。

　現段階で王都のあらゆる情報を握ってるのはベルナンデス様率いる第四師団だ。邪神軍諜報部隊に事情を話して力を借りたほうが良いかもしれない。

「エディ――ム！　探したぞぉ！　首尾はどうだ？　もちろん万事うまくいったのだろうな！」

　あぁまた面倒な馬鹿が現れた。

　そうか、もう突入してくる一時間が過ぎだのか。はっきり言ってバカティッシオに構っている暇はない。
　だが、ゴードンを取り逃がしたのだ、慎重に報告しないとこの時点でこいつに殺される危険がある。

「申し訳ございません。力及ばずゴードンを取り逃がしてしまいました。ですが既に捜索部隊の派遣――」
「な、なんだとぉ――っ！　貴様ぁあ、許さん、その首捻り取ってやる！」

　バカティッシオが怒りに任せて私の首を絞め続ける。

　くっ、この馬鹿力、やはり馬鹿だが強さだけは本物だ。とても振り払えない。

　ま、まずい、このままだとこのバカに殺される。

　こ、こんなバカに殺されてたまるか！　私はバカティッシオの手を振り払うため、最後の力を振り絞った。

「がぁあああ、だぁ――っ！　はぁ、はぁ……」
「エディム、貴様は絶対に許さん、私がティレア様から信頼を失ったらどうする！　貴様はぁ、殺す！」
「はぁ、はぁ、お、お待ちください。こんな事をしている暇はありません。ゴードンを取り逃がしてもよいのですか！」
「なにを、貴様、自分のミスを棚にあげる気か！」
「オルティッシオ様、一度取り逃がした失態は後で罰を受けます。ですがゴードンの首を取らないと我々はやばいですよ」
「な、な、なにがやばいだ！　取り逃がしたのは貴様だろうがぁ！」

　なんて言い草、私から言わせると取り逃がした原因はお前なんだよ！　

　言いたい、すごく言いたいが本当に喧嘩をしている時間はないのだ。ここは私が大人になって話をすすめるしかない。

「オルティッシオ様、冷静になりましょう。責任のなすり合いをしている場合ではありません。任務に失敗すれば誰が原因であれ私達二人はおしまいに決まっているではありませんか！」
「くっ、貴様のせいで――」
「オルティッシオ様、ストップです。私の落ち度に関しては後でいくらでも聞きますから。しかし、捜索を早く開始しないと密命の刻限は夜明けですよ」
「むむ、仕方がない。今はゴブリンの手も借りたいところだ。貴様の命を取るのは一旦保留にしてやる」
「ありがとうございます」
「で、エディム、この後はどうするのだ？　ゴードンはどこにいる？」
「オルティッシオ様、私が入手した情報によるとゴードンは地下水路を逃走しているもようです」
「地下水路だと!?　本当だろうな？」
「はい、現に地上ではあれだけ包囲網を強いているのにいまだ警戒網にひっかかっておりません」
「確かに、至急地下水路に部隊を送るのだ！」
「もちろん、指示はしております。ただ使える地下水路を見つけるのがあまりに困難な状況です。昔の文献を頼りに有識者に指揮を任せていますが、はたして夜明けまでに間に合うかどうか……」
「なんだと、それではどうする？　何か知恵をだせ！」

　知恵を出せって、じゃあお前が知恵を出せよ！

　いかん、エディム、我慢だ。こいつと争っている時間はない。

　知恵か……

　バカティッシオの乱入で考えが中断していたが、やはり第四師団に助力を乞う。第四師団はドリュアス様の直轄だし、ティレア様の密命ではあるが軍師のドリュアス様になら打ち明けてもさほど問題にはならないと思う。

「ドリュアス様にご助力を乞うべきではないでしょうか？」
「はぁ？　な、なぜあやつに助力を乞わねばならない！　ふざけるな！　だいたいティレア様からの密命の意味をわかっておるのか！」
「はい、ですが今は緊急事態です。このまま二人で事を進めば任務自体が失敗に終わるかもしれないんですよ。それにドリュアス様は軍師です。本来、密命の内容を知っていてもおかしくはありません。任務に失敗するぐらいなら話して助力を貰ったほうがいいですよ」
「い、嫌だ、反対、反対、絶対に反対だ！　何故、奴に手柄を分けてやらればならぬのだ！」

　あぁ、馬鹿が案の定、わめく。だが、地下水路に関しては眷属達と第二師団だけでは全て網羅出来ない。やはり王都のあらゆる情報を握っている第四師団の協力が必要不可欠だ。なんとかこの馬鹿を説得しなければならない。

「オルティッシオ様、お願いします。地下水路に詳しいのは邪神軍が誇る諜報部隊しかいません」
「嫌だ、奴に頭を下げるなど――そうだ、ベルナンデスに直に頼んでみるか！」
「オルティッシオ様、そういう上を無視したやり方はいけません。どちらにしろベルナンデス様はドリュアス様の許可を仰ぎに行きますよ」
「し、しかし……」
「それに密命を話すとしたら軍師のドリュアス様以外は許容出来ないと思います。ティレア様はカミーラ様を含め皆には話さないようにご指示を出しましたがドリュアス様には何か話したげな様子でした」
「むむ、だが……」
「オルティッシオ様、このままティレア様の君命を果たせないほうが最悪の結果だと思います」
「わ、わかった。だが、参謀殿にはエディムお前が頼んできてくれないか？」

　こ、こいつどこまで迷惑をかけたら気が済むんだ、私だってそんな不名誉な報告はしたくない。

「オルティッシオ様、私は眷属達の指揮を執らればなりませぬ。それにこういう場合、上の者が報告するのが筋ではないでしょうか？」
「うぐぐっ、わ、分かった、やればいいんだろ、やれば！」
「宜しくお願いします」

　バカティッシオは不満たらたらで地下帝国へと向かっていった。あれだけドリュアス様を挑発をしていたのだ。何をされるか分かったものじゃない。まさに自業自得である。