防衛会見後、棚橋はベルトを手に自撮りでウットリ

　新日本プロレスのＩＷＧＰヘビー級王者・棚橋弘至（３８）が２月１１日の大阪ボディメーカーコロシアム大会でＡＪスタイルズ（３６）とのＶ２戦に臨むことが６日、正式決定した。大阪は昨年１１月に棚橋のパートナー・ヨシタツ（３７）がＡＪに首を破壊された因縁の地。同戦で「敵討ち」を予告した棚橋だが、ＩＷＧＰ返り咲きをアシストしてくれたヨシタツへの「恩返し」の意味もあるという。

　年間最大興行１・４東京ドーム大会でオカダ・カズチカ（２７）との頂上決戦を制した棚橋だったが、翌５日の後楽園大会では前王者・ＡＪのスタイルズクラッシュに沈没。直後に挑戦表明を受け、この日Ｖ２戦が正式決定した。

　決戦の地は大阪。棚橋は「何かの因縁を感じます。ヨシタツがやられたんでね。敵討ち、弔い合戦…。弔っちゃダメか、ハハッ。とにかくスペシャルな相手。ド派手に防衛したい」と闘志を燃やした。昨年１１月の大阪大会では、同じ岐阜出身のヨシタツがＡＪのスタイルズクラッシュで首を負傷。棚橋はその後の「ワールドタッグリーグ」でヨシタツとのコンビで出撃したが、その時に首の骨が折れる重傷を負っていた相棒は、わずか１戦でリタイアして長期欠場に突入した。

　昨年末にお見舞いしたという棚橋は「元気そうでしたよ。もちろん自分でリベンジしたいって思いはあるでしょうけど。俺には一つのモチベーションになります」。ヨシタツの負傷は一概にＡＪの責任とは言い切れないが、棚橋からすれば敵を取らなければならない相手に違いない。

　そもそもヨシタツは棚橋にとってＩＷＧＰ王座返り咲きの“恩人”でもあった。昨年１０月両国大会の王座戦で、ＡＪ率いる「バレットクラブ」のセコンド介入で苦しんでいたところをヨシタツに救出されたことが、逆転勝利の口火となったからだ。

「自分だけの力でＩＷＧＰに戻ったとは言い切れない。そういういろいろなものを背負って戦うのも棚橋スタイル。どのみちもう一回やらないととは思っていたし、今回は一人で乗り越えて王者だと証明しますよ」（棚橋）

　リベンジマッチで返り討ちにしてこそ真の王者。エースの威厳を保つためにも、欠場中の盟友にささぐＶ２戦は負けられない。