◇「神話由来」足りず…ＪＡＸＡ

　小惑星探査機「はやぶさ２」が先月、宇宙へ旅立ち地球と火星の間にある小惑星「１９９９ＪＵ３」に向かって飛行している。現在の暗号のような小惑星の呼び名は「仮符号」と呼ばれ、正式な命名はこれから。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は公募も含め検討しているが、小惑星の命名は国際天文学連合（ＩＡＵ）の詳細なルールを守ることが求められ、「良い名前を選ぶのも簡単ではない」と頭を悩ませている。【永山悦子】

　◇ルール順守必要

　小惑星は既に６０万個以上見つかっている。発見者は米ハーバード大などが運営する「小惑星センター」に連絡する。すると発見年月、発見順などから自動的に仮符号を与えられる。その後の観測の結果、間違いなく新しい天体だと認められると小惑星番号が付く。１９９９ＪＵ３は、米国チームによって１９９９年５月１０日に発見され、小惑星番号は「１６２１７３」だ。

　ここまでくると、具体的な名前を付けることができる。小惑星の命名には別表のような条件がある。ＩＡＵが発見者からの提案を検討し、承認されれば正式名称となる。ルールを守りつつユニークな名前もあり、「ジェームズボンド」「仮面ライダー」という小惑星もある。

　一方、１９９９ＪＵ３のように地球に近付く軌道を持つ小惑星（地球近傍小惑星）には、神話にまつわる名前を付けるのが慣例だ。２０１６年に打ち上げられる予定の米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機「オシリス・レックス」が目指す小惑星「ベンヌ」は、エジプト神話の不死鳥から名付けられた。

　◇イトカワは人名

　ところが、多くの神話由来の名前は既に付けられている。日本の神話由来の「イザナギ」「アマテラス」「ヤマタノオロチ」などは既にある。初代はやぶさが０５年に着陸した「イトカワ」も地球近傍小惑星だ。当時の文部科学省宇宙科学研究所（現ＪＡＸＡ）内では当初、「スサノオノミコト」などの候補も挙がった。最終的に、日本初のロケットを作り「日本のロケット開発の父」と呼ばれる故・糸川英夫博士の名にちなんだ。はやぶさのプロジェクトマネジャーを務めた川口淳一郎・ＪＡＸＡシニアフェローは「神様の名前ではとても足りない状態だった。はやぶさは工学実証機だったので工学者の名前を、と検討した」と振り返る。ＩＡＵも、偉人の名前を例外的に認めているという。

　◇希望持てる名に