棚橋がオカダ圧殺　ＩＷＧＰヘビー級を防衛

　▽４日▽東京ドーム▽観衆３万６０００人（満員）

　棚橋弘至（３８）がオカダ・カズチカ（２７）を破り、ＩＷＧＰヘビー級王座初防衛に成功した。最大の難敵にハイフライフロー（ＨＦＦ＝ダイビングボディープレス）を何度も爆発させ、最後は２連発でとどめをさし、昨年１０月に７度目の戴冠となった王座を守った。東京ドーム大会では５年連続、通算８回目のメーンイベンターを務めた貫禄を見せつけた。ＩＷＧＰタッグ選手権は後藤洋央紀（３５）＆柴田勝頼（３５）の三重・桑名工高レスリング部同級生コンビが勝ち、新王者になった。

　２０１２年に帰国してリングを席巻し続けたオカダを、これほどまで完膚なきまでにたたきのめした男は初めてだ。棚橋が途中からオカダを戦闘不能にし、悔し涙を流させた。会心の勝利に「オカダ！　悔しいか！　ＩＷＧＰは遠いぞ！」と、ドームに絶叫した。

　過去の対戦成績は棚橋の２勝３敗１分けと劣勢だったが、攻略法はできていた。「オカダは打たれ弱い」。肘打ちや張り手を多用。ひるんだところへ大技を入れる。無類のスタミナをほこってきたオカダが２０分すぎに息切れし、立っていられなくなった。さらに棚橋はコーナー最上段に立ち、場外にいるオカダにＨＦＦを浴びせたり、しつこくジャーマンスプレックスを仕掛けたりと追い打ちをかけた。オカダ得意のレインメーカー（至近距離ラリアット）は最後まで不発に終わらせた。

　これまでは実力的に格下の相手でも持ち味を引き出してきたが、今回は勝者と敗者の差をはっきり示す戦い方をしたという。大会はネット配信で生中継された。全世界に向けて、王者の強さをアピールする必要があった。「立ちはだかったという言葉がふさわしい試合でした」と胸を張る。

　昨年は１・４で中邑真輔からＩＷＧＰインターコンチネンタル王座を獲得。わずか３カ月で取り返されたが、１０月にＡＪスタイルズ（米国）から１年半ぶりにＩＷＧＰヘビー級のベルトを手にし、プロレス大賞の年間最優秀選手賞（ＭＶＰ）にも選ばれた。リング外でも積極的にＰＲイベントに参加する。一般の人たちにプロレスを広めたい思いからだ。

　試合前にはオカダから「くすんだ太陽」「進化が止まった」とやゆされたが、もうそんな挑発は許さない。「２０１５年の新日本、プロレス界は俺の双肩に任せてください」。新しいロングタイツの前面にあしらった「ＡＣＥ（エース）」のロゴが、誇らしげに輝いていた。　（大西洋和）